¿Qué son los cánceres de cabeza y cuello?

Los cánceres de cabeza y cuello son cánceres que se originan en los tejidos y órganos de la cabeza y el cuello. Incluyen los cánceres de laringe, garganta, labios, boca, nariz y glándulas salivales.

El consumo de tabaco, el consumo excesivo de alcohol y la infección por el VPH aumentan el riesgo de muchos tipos de cáncer de cabeza y cuello. El VPH sólo aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer de cabeza y cuello.

¿Qué cánceres de cabeza y cuello pueden ser causados por el VPH?

El VPH puede causar cánceres en la orofaringe. Estos cánceres se denominan cánceres orofaríngeos. La mayoría de los cánceres orofaríngeos, aunque no todos, están causados por el VPH. Se cree que el VPH es la causa del 70% de los cánceres de orofaringe en los Estados Unidos, y que el VPH de tipo 16 causa el 60% de todos los cánceres de orofaringe. El VPH no se considera una causa de cánceres en la boca, la laringe, el labio, la nariz o las glándulas salivales.

¿Cómo causa el VPH el cáncer?

El VPH puede hacer que las células normales de la piel infectada se vuelvan anormales. La mayoría de las veces, no se pueden ver ni sentir estos cambios celulares. En la mayoría de los casos, el cuerpo combate la infección por VPH de forma natural y las células infectadas vuelven a la normalidad. Pero en los casos en los que el cuerpo no combate este virus, el VPH puede causar cambios visibles, y ciertos tipos de VPH pueden causar cáncer orofaríngeo.

El cáncer causado por el VPH suele tardar años en desarrollarse después de contraer una infección por VPH. No está claro si el hecho de tener el VPH por sí solo es suficiente para causar cánceres de orofaringe, o si otros factores (como fumar o masticar tabaco) interactúan con el VPH para causar estos cánceres. Se necesita más investigación para comprender todos los factores que conducen a los cánceres de orofaringe.

¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer de orofaringe?

Los signos y síntomas pueden incluir dolor de garganta persistente, dolores de oído, ronquera, aumento de tamaño de los ganglios linfáticos, dolor al tragar y pérdida de peso inexplicable. Algunas personas no presentan signos ni síntomas.

¿Qué frecuencia tiene el VPH oral?

Los estudios han revelado que aproximadamente el 7% de las personas en Estados Unidos tienen el VPH oral, pero sólo el 1% de las personas tienen el tipo de VPH oral que se encuentra en los cánceres orofaríngeos (VPH tipo 16). El VPH oral es aproximadamente tres veces más frecuente en los hombres que en las mujeres.

¿Qué frecuencia tienen los cánceres de orofaringe?

Cada año se diagnostican en Estados Unidos unos 11.600 cánceres de orofaringe que pueden estar causados por el VPH. Los cánceres de orofaringe son aproximadamente cuatro veces más frecuentes en los hombres que en las mujeres.

¿Cómo se contrae el VPH?

Las personas contraen el VPH de otra persona durante el contacto sexual íntimo. La mayoría de las veces, las personas contraen el VPH al tener sexo vaginal o anal. Los hombres y las mujeres también pueden contraer el VPH al practicar sexo oral u otros juegos sexuales. Aunque algunos estudios sugieren que el VPH oral puede transmitirse durante el sexo oral (por contacto boca-genital o boca-ano) o al besar con la boca abierta («francés»), se desconoce la probabilidad de contraer el VPH al besar o tener sexo oral con alguien que tiene el VPH. Sí sabemos que las parejas que llevan mucho tiempo juntas tienden a compartir el VPH genital, lo que significa que ambos pueden tenerlo. Se necesitan más investigaciones para comprender exactamente cómo se contrae y se contagia el VPH oral.

¿Cómo puedo reducir el riesgo de contagiar o contraer el VPH oral?

En este momento, ningún estudio ha explorado cómo se puede prevenir el VPH oral. Sin embargo, es probable que los preservativos y las barreras dentales, cuando se utilizan de forma sistemática y correcta, reduzcan las posibilidades de contagiar o contraer el VPH oral durante el sexo oral, ya que pueden detener la transmisión del VPH de persona a persona. La vacuna contra el VPH también podría prevenir los cánceres orofaríngeos; véase más información a continuación. Se necesitan más investigaciones para comprender cómo se transmite el VPH oral, cómo se puede prevenir y quiénes son más propensos a desarrollar problemas de salud a causa de una infección oral por el VPH.

¿Existe alguna prueba para saber si tengo el VPH oral?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) no ha aprobado ninguna prueba para diagnosticar el VPH en la boca o la garganta. Las organizaciones médicas y odontológicas no recomiendan la detección del VPH oral. Se necesitan más investigaciones para averiguar si el cribado de los cánceres orofaríngeos tiene beneficios para la salud. Hable con su dentista u otro profesional sanitario sobre cualquier síntoma que pueda sugerir signos tempranos de cáncer orofaríngeo.

¿Puede la vacuna contra el VPH prevenir el VPH oral y los cánceres orofaríngeos?

La vacuna contra el VPH se desarrolló para prevenir el cáncer de cuello de útero y otros cánceres genitales menos comunes y se demostró en estudios que previene el cáncer de cuello de útero y otros precánceres. La vacuna contra el VPH también podría prevenir los cánceres orofaríngeos porque la vacuna previene la infección con los tipos de VPH que pueden causar cánceres orofaríngeos, pero no se han realizado estudios para demostrar si la vacuna contra el VPH previene los cánceres orofaríngeos.

El CDC recomienda que los niños y niñas de 11 a 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH para protegerse de los cánceres causados por el VPH. La segunda dosis debe administrarse entre 6 y 12 meses después de la primera.

El CDC también recomienda que las niñas y mujeres hasta los 26 años y los niños y hombres hasta los 21 años se vacunen si no se vacunaron cuando tenían 11 o 12 años. El número de dosis recomendadas depende de la edad de vacunación.