Harold fue el único actor que ganó dos premios de la Academia por el mismo papel. El desconocido actor y veterano se fue a casa con el Oscar al actor de reparto, y los votantes de la academia también le dieron una estatuilla de oro honorífica por «llevar esperanza y valor a sus compañeros veteranos.» (La película también ganó el premio a la mejor película, llevándose siete Oscars en total.)
El memorable papel de Harold en «Los mejores años de nuestra vida» fue un caso ejemplar de arte que imita a la vida. El guión original de la película se reescribió para reflejar la propia lesión de Harold a causa de un terrible accidente que sufrió durante la Segunda Guerra Mundial. Presentar a un amputado de la vida real como personaje principal en una gran película de Hollywood fue un momento innovador para la década de 1940.
Sacado del anonimato por Wyler, Harold rechazó repetidamente el papel. No tenía aspiraciones como actor profesional y estaba convencido de que su falta de experiencia se notaría en la pantalla. La obstinada humildad de Harold no era una actuación. Siempre se había sentido fracasado, incluso antes de que la película pusiera su vida patas arriba.
«Los mejores años de nuestra vida» también lanzó el legado de Harold como defensor de los discapacitados. En 1961, Harold formaba parte del Comité Presidencial para el Empleo de los Discapacitados, un puesto nombrado por John F. Kennedy. Fue en ese papel único que llegué a conocer a Harold Russell.
Trabajando como productor en un programa de televisión en 1999, pude pasar una semana con Harold cuando vino a Los Ángeles para aparecer en nuestro programa, «Hollywood Salutes Easter Seals». Sirviendo como arreglador y guía turístico, llevé a Harold y a su familia a su regreso a Hollywood para lo que sería su última visita.
«Hollywood Salutes Easter Seals» fue una celebración de la comunidad de discapacitados en el mundo del entretenimiento. Filmado como un espectáculo en vivo en el Teatro Freud de la UCLA, el esfuerzo humanitario atrajo a algunos de los mejores talentos de Hollywood. Como Harold era un actor legendario y un veterano discapacitado, pensé que era un representante ideal para la industria del cine.
Localicé a Harold en su casa de Needham, Mass. Los productores del programa estaban preocupados por su capacidad, a los 85 años, para viajar a través del país hasta California. Aparte de algunas apariciones, el actor había desaparecido prácticamente de la escena pública. Por teléfono, el enérgico humor de Harold pronto me convenció de que estaba a la altura de la tarea. «Déjame dejar mis bolas de malabares y mi juego de bingo», dijo y se rió. «Después del bombardeo japonés de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Harold se sintió tan conmovido por el discurso del presidente Franklin D. Roosevelt sobre el «Día de la Infamia» que se alistó en el ejército al día siguiente. Su entrenamiento como paracaidista y experto en explosivos le proporcionó un nuevo sentido de propósito.
A la edad de 30 años, la carrera del joven sargento en el Ejército se detuvo en seco el 6 de junio de 1944, el «Día D». Trabajando como instructor del cuerpo de paracaidistas con la 13ª División Aerotransportada de EE.UU. en Carolina del Norte, Harold quedó horrorizado cuando un fusible defectuoso encendió una carga explosiva de TNT en sus propias manos. La gravedad de sus heridas requirió la amputación de ambos brazos por debajo del codo.
El impacto del terrible suceso sumió a Harold en una profunda depresión durante meses. Cuando finalmente salió de su estupor, los médicos del Ejército en el Hospital Walter Reed le sugirieron a Harold que sustituyera sus extremidades por un par de manos de plástico visualmente agradables. Harold se negó, diciendo: «No necesito ser bello».
Entonces, una película médica sobre un nuevo dispositivo, compuesto por ganchos mecánicos, llamó su atención. Le intrigó el reto de hacerlos funcionar, y decidió seguir adelante con los «ganchos aterradores», como los llamó, por su «evidente practicidad y funcionalidad». Se sumergió en una ardua rutina diaria para aprender la técnica.
Harold dominó la manipulación de las prótesis en sólo seis semanas. Su pericia impresionó tanto a sus superiores del ejército que le dieron un papel en una película de entrenamiento llamada «Diario de un sargento». Su alegría y regocijo resultaron cautivadores, transformando un tema potencialmente duro en un paseo agradable para los espectadores.
El notable papel secundario de Harold acabó llamando la atención del director de cine Wyler, que lo vio durante las primeras sesiones de casting para «Los mejores años de nuestra vida». Wyler dijo más tarde a Harold que simplemente no podía olvidar su factor de simpatía o su «verdadera profundidad de sentimientos». La «increíble destreza» de Harold con sus «milagrosos ganchos» era sólo la «guinda del pastel», dijo Wyler. El director estaba seguro de haber encontrado a su Homero.
Más de 50 años después, mientras planeábamos la visita de Harold a Los Ángeles, me hablaba continuamente de la enorme influencia de Wyler en su vida. De hecho, lo primero que Harold quería hacer en Los Ángeles era ver la estrella del «señor Wyler» en el Paseo de la Fama de Hollywood. Y eso era sólo el principio. Llegaría a descubrir que Harold tenía una serie de peticiones inusuales.
Sobre todo, Harold quería que viera «Los mejores años de nuestra vida» una vez más. Aunque ya había visto la película, los niveles de su complejidad habían quedado eclipsados por mi inexperiencia. Harold se dio cuenta de que otro visionado me permitiría apreciar de nuevo los temas contemporáneos de la película. Tenía razón en eso.
El escenario de «Los mejores años» es increíblemente relevante incluso hoy en día. Cuando tres veteranos de la Segunda Guerra Mundial se reajustan a la vida civil, pronto se enfrentan a una sociedad cambiada e intolerante. Conscientes de que nada volverá a ser lo mismo, los soldados luchan valientemente por arreglar las relaciones rotas mientras intentan recuperar una apariencia de normalidad. El drama sigue tocando una fibra familiar.
Mark Montgomery es escritor, productor y actor, y actualmente trabaja en un libro sobre sus experiencias en Hollywood.
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