Los años 80 siguen siendo quizás la década más exitosa de la historia del boxeo, una época poco frecuente en la que este deporte gozaba de gran popularidad y era ampliamente aceptado como entretenimiento de masas. Campeones como Sugar Ray Leonard y Marvelous Marvin Hagler se habían convertido en grandes estrellas, y junto a ellos estaba Ray Mancini. Pero la historia del joven «Boom Boom» Mancini no sólo trata del triunfo y el éxito, sino también de la peor pesadilla de cualquier boxeador. Ray no sólo se convirtió en una estrella de los medios de comunicación, en un campeón y en un millonario; también tuvo la desgracia de herir gravemente a un oponente. El surcoreano Duk-Koo Kim, que cayó ante los puños de Mancini en el decimocuarto asalto de un combate terrible y televisado a nivel nacional, moriría en el hospital pocos días después.

El buen hijo, un documental que explora la vida y la carrera de Mancini, así como las circunstancias y consecuencias de la trágica muerte de Kim, es una película única y conmovedora. La historia contada por el director Jesse James Miller y adaptada del encomiable libro homónimo de Mark Kriegel es, sobre todo, una historia de familias y relaciones. La historia de «Boom Boom» es, de hecho, la del clan Mancini, empezando por Lenny Mancini, el padre de Ray, que era el máximo aspirante al título de los pesos ligeros en 1941, cuando tuvo que abandonar su carrera de boxeador para servir a su país durante la Segunda Guerra Mundial.

El anciano «Boom Boom» Mancini en su mejor momento.

A su regreso y tras una segunda carrera fallida hacia la gloria del boxeo, Lenny se centró en atender las necesidades de su familia en Youngstown, Ohio. Y así conocemos al joven Ray Mancini, el chico popular y atlético que obedecía a sus padres, hacía sus deberes y, finalmente, siguió a su hermano mayor en el gimnasio de boxeo, donde encontró su verdadera pasión y propósito en la vida. En la década de 1980, los medios de comunicación del boxeo y las cadenas de televisión habían reconocido el enorme potencial del chico blanco, guapo y de clase trabajadora con un estilo de acción y la conmovedora historia de cómo había prometido a su padre que un día ganaría la corona del peso ligero sólo para él.

Lenny Mancini con su hijo.

Aquí es donde el documental despega. Entrevistas con miembros de la familia Mancini y amigos documentan el ascenso de Ray en el escalafón. Describen cómo la desmoralizada población de Youngstown se unió a su nuevo héroe, llenando los gimnasios locales para encontrar algo por lo que animar mientras lidiaban con el desempleo crónico y las crecientes estadísticas de criminalidad. El joven Ray, siempre deseoso de complacer a los que le rodeaban, cumplió debidamente ganando un combate tras otro para su familia y para la gente de su pueblo, abriéndose camino en el escalafón y dando esperanzas a su ciudad natal.

Ray Mancini celebra tras ganar el título de los pesos ligeros a Arturo Frías en mayo de 1982.

Con cada nuevo triunfo Ray impresionaba a más espectadores en la televisión nacional, atrayendo los elogios de los medios de comunicación por su emocionante estilo y sus dramáticas victorias. «¡Golpea ese cuerpo! ¡Boom! Luego sube a la barbilla!» era la única estrategia que conocía, como le dijo el propio «Boom Boom» a un cautivado Sugar Ray Leonard. Y Ray responde: «¡Yo nunca podría pelear así!». En efecto, se necesita un tipo especial de boxeador para intercambiar golpes cada vez, pero si el talentoso Leonard nunca pudo pelear de esa manera, «Boom Boom» nunca podría pelear de otra forma, aunque lo hubiera intentado.

La primera oportunidad de Ray de ganar la corona de los pesos ligeros, una derrota por TKO ante el gran Alexis Arguello, es completamente ignorada por el documental, a pesar de que su galante actuación en esa pelea hizo que se ganara el cariño de los aficionados al deporte estadounidense como cualquier otra cosa. En cambio, la película pasa directamente a la victoria de Ray sobre Arturo Frías por el título de la AMB. Se justifica una atención especial cuando oímos al antiguo promotor de Ray, Bob Arum, llamar «corrupta» a la AMB por intentar impedir que Mancini luchara por su cinturón. Ray detuvo a Frías en el primer asalto para ganar finalmente el campeonato, cumpliendo así la promesa que le había hecho a su padre años antes.

Mancini y el retador Duk Koo Kim se pesan para su pelea en Las Vegas.

Inevitablemente, el ambiente triunfal del meteórico ascenso de Mancini a la cima del mundo del boxeo cambia cuando revisamos la pelea Duk-Koo Kim, una trágica contienda que todavía proyecta una sombra 34 años después. Al documentar el ominoso enfrentamiento, la película presenta entrevistas realizadas a la esposa, el hijo, los suegros y el entrenador de Kim, todos ellos residentes en Corea del Sur, que describen una imagen vívida del rudo, decidido y fatalmente valiente púgil.

Una verdadera guerra de desgaste, Mancini contra Kim se disputó en Las Vegas ante miles de rabiosos espectadores y se retransmitió por la televisión nacional. La feroz contienda parecía destinada a convertirse en una batalla épica para los siglos, ya que el castigo intercambiado entre ambos luchadores fue implacable. El combate fue una guerra, en la que tanto Ray como Duk-Koo estaban decididos a mantenerse en pie y luchar hasta el amargo final. Y cuando por fin llegó el final, en los primeros instantes del decimocuarto asalto, fue un derechazo de Mancini el que derribó a Kim y selló para siempre el destino del guerrero asiático. Kim fue trasladado inmediatamente al hospital, donde moriría cuatro días después a causa de una hemorragia cerebral.

Esta historia ya es conocida por los aficionados a la lucha, al igual que las secuelas del trágico combate. La madre del retador y el árbitro del combate se suicidaron tras la muerte de Kim y Mancini nunca volvió a ser el mismo boxeador. Pero el valor de la película no radica sólo en la narración de esta historia, sino en su enfoque intensamente personal. Después de todo, Mancini tuvo una relación con la versión romántica del boxeo desde el principio. No sólo etiquetó una foto del rostro destrozado de su padre después de un combate agotador como «la foto más bonita» que había visto de él, sino que el propio Ray se convirtió en el icono del sueño del boxeo americano con su ascenso a la cima como un cohete. Es tan triste como irónico que le haya tocado a un púgil así -que comerciaba con el corazón y la voluntad tanto como con la potencia y la agresividad, que creía en todos los mitos interesados del boxeo- soportar el duro ajuste de cuentas que supone el desenlace más trágico posible.

«Para mí, no había nada justo en ello, pero es un deporte honorable», dice Ray en el documental. «No hay nada más puro que tener a un hombre enfrentándose a otro, desafiando física, mental, espiritual y emocionalmente, en todos los sentidos. Pero esa noche, se llevó todo el honor, se llevó todo el amor… me lo quitó todo esa noche».

Kim se levantaría de este derribo final, pero después de que se detuviera la pelea, perdió el conocimiento.

Cuando Mancini habla de sus esfuerzos por lidiar con la reacción del público al incidente, su franqueza y vulnerabilidad son profundamente conmovedoras. Pocas cosas deben ser más difíciles que tratar de sacudirse las acusaciones ignorantes y descuidadas. La gente en la calle le preguntaba cómo se sentía al matar a un hombre con sus propias manos antes de que Kim fuera declarado muerto, y las preguntas continuaron durante mucho tiempo. «¿Cómo se supone que debo sentirme?», exige a la cámara un Ray alterado. «¡Me estoy muriendo por dentro!»

Las escenas dedicadas al encuentro de Ray con la mujer y el hijo de Kim son también impactantes, aunque algo apagadas; pero a pesar de las incómodas circunstancias del encuentro y de la barrera del idioma, el drama y la emoción humanos reales llenan la pantalla. Y la secuencia en la que el hijo de Kim describe su intento de comprender plenamente la historia de su padre es la que más destaca. Duk-Koo Kim nunca conoció a su hijo, ya que su mujer lo dio a luz después del trascendental combate de Las Vegas. Pero el más joven de los Kim, aplomado y sereno ante la cámara, también «un buen hijo», cuenta su propia historia de pérdida y descubrimiento.

El buen hijo consigue retratar con eficacia los principales acontecimientos de la vida de Ray Mancini porque se acerca mucho a los que participaron en sus descarnados argumentos. Al reunirse en busca de comunión y reconciliación, Mancini y los Kim obtienen la oportunidad de sanar y dejar el pasado, por fin, atrás, donde debe estar. Esto no significa dejar atrás el recuerdo de Duk-Koo Kim, sino fortalecerlo y rendirle homenaje, a través del recuerdo y la comprensión. -Rafael García