Una de las cifras más increíbles del deporte moderno es que LeBron James ha estado en las Finales de la NBA en 10 de sus 17 temporadas, incluyendo nueve de las últimas 10. Esto es simplemente absurdo, a pesar de la relativa inferioridad de la Conferencia Este durante su mandato en los Miami Heat y (dos) en los Cleveland Cavaliers, y el pasado domingo consiguió su cuarto campeonato.

Lo sé, no son los seis de Michael Jordan. Lo que sea. Yo diría que estamos viendo ese debate de forma errónea, enturbiando la línea entre el jugador más consumado y el mejor jugador, y además de eso, no creo que Jordan se enfrentara al mismo nivel de competencia que LeBron, cuya victoria en las Finales de siete partidos sobre los Warriors, que ganaron 73, fue, en mi opinión, el campeonato de la NBA más impresionante de mi vida. Así que empecemos por ahí. He aquí una clasificación de los cuatro campeonatos de la NBA de LeBron en términos de dificultad.

Cavs sobre Warriors (2016)

Para mí, este es uno de los campeonatos más impresionantes de la historia del deporte, y es sin duda, hasta este momento, la coronación de la carrera de LeBron. Ese equipo de los Warriors fue increíble. Que los Cavs perdieran por 3-1, una desventaja de la que ningún equipo de las Finales se había recuperado nunca, y que volvieran a ganar esa serie fue una tarea tan difícil como la que cualquier jugador o equipo de la NBA ha afrontado nunca, a pesar de la suspensión de Draymond Green y de la lesión de Andrew Bogut, que le dejó fuera de los Juegos 6 y 7. La remontada de los Red Sox para sorprender a los New York Yankees después de ir perdiendo 3-0 en la ALCS de 2004 es la única montaña más alta que personalmente he visto escalar a un equipo para conseguir un título.

Esto por no hablar de los 52 años de sequía de campeonatos para la ciudad de Cleveland. El peso que recayó sobre los hombros de LeBron en aquellas Finales fue aplastante, y su rendimiento bajo ese peso fue legendario: 29,7 puntos, 11,3 rebotes, 8,9 asistencias, 2,6 robos y 2,3 tapones. En los tres últimos partidos de la eliminatoria, promedió 36,3 puntos, 11,6 rebotes y 9,6 asistencias. Consiguió un triple-doble en el séptimo partido y la jugada defensiva más emblemática de la historia de la NBA.

Nunca habíamos visto a LeBron reaccionar ante un campeonato como lo hizo ante ese, simplemente derrumbándose en el suelo y sollozando, absolutamente agotado tanto mental como físicamente. Ese fue el campeonato más duro que ha ganado, claramente, y es muy poco probable que él o cualquiera de sus compañeros lo superen.

Los Spurs de 2013 no eran tan grandes como los de 2014, que tenían a Kawhi Leonard y Boris Diaw alcanzando otro nivel, pero seguían siendo grandes. Estuvieron a un tiro libre hecho por Kawhi o a un rebote defensivo de eliminar a Miami, pero ya sabemos cómo fue eso:

Leonard falló el tiro de falta frontal con la oportunidad de poner a San Antonio cuatro arriba, Gregg Popovich sustituyó a Tim Duncan, Chris Bosh se aprovechó de la ausencia de Duncan cogiendo el mayor rebote ofensivo, se lo pasó a Ray Allen, que luego retrocedió a la esquina y procedió a meter uno de los tiros más icónicos de la historia para enviar el Juego 6 a la prórroga, donde los Heat escaparon con una victoria de 103-100 antes de volver dos noches más tarde para terminar el título en el Juego 7.

Si Allen no hubiera hecho ese tiro, el legado de LeBron en las Finales sería muy diferente hoy. Odio usar el trabajo «asfixia», pero después de poner un relativo huevo en las Finales de 2011 contra un equipo de los Mavericks que lo mantuvo en unos insondables ocho puntos en el cuarto partido y que, en general, lo dejó más desconcertado de lo que alguien de su talento debería parecer en una cancha de baloncesto, LeBron estuvo a punto de regalar otra oportunidad de título en el último minuto del sexto partido contra los Spurs.

En un lapso de 48 segundos, LeBron perdió el balón dos veces, ambas en pases desesperados y sin rumbo que no tenían ninguna posibilidad de ser completados después de que se driblara a sí mismo en tierra de nadie. También falló dos tiros de 3 puntos, el primero de los cuales apenas tocó el aro, el segundo de los cuales condujo al rebote de Bosh y a los 3 de Allen. El tiro de 3 puntos que LeBron anotó finalmente para reducir la ventaja de San Antonio a dos no obstante, fue uno de los peores minutos que un grande de todos los tiempos ha jugado con un campeonato en juego.

Hay que darle crédito a LeBron. Volvió en el séptimo partido a lo grande, con 37 puntos y 12 rebotes. Lanzó 8 de 8 desde la línea de faltas y 5 de 10 desde el triple. Después de negarse a hacer un salto en el último minuto del sexto partido, incluso cuando los defensores se replegaron hasta el carril desafiándolo, LeBron metió lo que fue efectivamente el tiro de 20 pies que cerró el campeonato en el séptimo partido con menos de 30 segundos por jugar y los Heat aferrándose a una ventaja de dos puntos.

Hubo tantas maneras en que esa serie pudo haber ido a favor de San Antonio. Pero no fue así. Las estrellas se alinearon para los Heat mientras se aferraban a las últimas pajas de su vida en el Juego 6. En otras series -por ejemplo, la de 2016 contra los Warriors- las cosas se pusieron bastante oscuras para LeBron también, pero en esa serie fue LeBron quien sacó a su equipo a la luz. Aquí, Chris Bosh y Ray Allen lo hicieron por él, y luego, una vez que las luces se volvieron a encender en el séptimo partido, LeBron hizo lo suyo. Un campeonato extremadamente difícil con algo de suerte salpicada.

Heat sobre Thunder (2012)

Algunas razones por las que creo que LeBron superó a los Thunder en 2011 fue una tarea más difícil que su más reciente título sobre los Heat. En primer lugar, los Thunder tenían más talento, lo cual es, ya sabes, algo importante. Estamos hablando de un equipo con el primer equipo All-NBA Kevin Durant, el segundo equipo All-NBA Russell Westbrook y el ganador del Sexto Hombre del Año James Harden.

Los Thunder fueron el segundo mejor equipo ofensivo de la liga ese año, y el número 1 en los playoffs. Estuvieron a una décima de punto por cada 100 posesiones de ser la pareja muerta de los Heat esa temporada en términos de rating neto. Tuvieron un mejor récord que los Heat en un calendario acortado de 66 partidos.

Sí, los Heat les ganaron en cinco partidos, ganando cuatro seguidos después de que OKC ganara el Juego 1, pero fue una serie mucho más reñida de lo que indicaría una barrida de caballeros. Durant tuvo una mirada limpia de la línea de fondo desde fuera de la pintura para empatar el Juego 2 con siete segundos restantes, y esto fue después de que Miami había tomado una ventaja de siete puntos con menos de un minuto para jugar y parecía que estaba terminado. Los Heat estuvieron así de cerca de perder el segundo partido y de ir perdiendo por 2-0. En ese momento, sólo tres equipos en la historia se habían recuperado de un déficit de 2-0 para ganar las Finales.

Los Thunder volvieron a estar ahí en el tercer partido. Westbrook tuvo un tiro de 3 puntos para empatar el partido con 29 segundos por jugar. Falló y Miami sobrevivió. En el cuarto partido, los Thunder perdieron un balón de tres con 17 segundos por jugar. Estos partidos estuvieron en el alambre hasta que los Thunder finalmente se quedaron sin aliento en el quinto juego.

Además, éste era el primer título de LeBron. No tenía experiencia en campeonatos. Su recuerdo más reciente de las Finales era haber perdido una ventaja de 17 puntos en el segundo partido y acabar perdiendo la serie el año anterior contra los Mavericks. También fue el año en que los Heat tuvieron que remontar un déficit de 3-2 para vencer a Boston en las finales de conferencia. Si la serie de Boston o de OKC hubiera ido en contra de Miami, y este equipo que se armó para atropellar a la liga hubiera aparecido con un 0 de 2 en las Finales, quién sabe qué hubiera pasado.

La presión era inmensa, ese equipo de los Thunder era realmente bueno, parecía el comienzo de algo especial. Ese equipo de los Heat al que LeBron venció en 2020 no era tan bueno, simple y llanamente.

Lakers sobre Heat (2020)

Esto no es una falta de respeto al equipo actual de los Heat. Ningún campeonato es fácil. Intenta recordar que esto es relativo a los otros campeonatos de LeBron antes de empezar a llorar sobre lo mucho que estoy infravalorando a Miami. Los Heat de este año fueron buenos. Pero no muy buenos. Fueron el número 5 del ranking. Fue, por cierto, la primera vez en la historia que un cabeza de serie nº 5 llega a las Finales, lo que significa que un cabeza de serie nº 5 nunca ha ganado un título de la NBA.

Hay una razón para eso. Los cabezas de serie nº 5 no son grandes. Los Heat fueron mejores de lo que su semilla indicaría porque adquirieron a Andre Iguodala y Jae Crowder, ambos enormes en los playoffs, en un intercambio con Memphis poco antes de la suspensión por coronavirus, y Goran Dragic comenzó a jugar fuera de sí en la postemporada.

Pero LeBron básicamente no tuvo que enfrentarse a Dragic, que se rompió la fascia plantar en la primera mitad del primer partido y no volvió hasta el último encuentro de la serie, en el que fue completamente intrascendente. Bam Adebayo también se perdió los partidos 2 y 3 de la serie. Esto es bastante significativo. Dragic, y no Jimmy Butler, ha sido el máximo anotador del equipo en los playoffs durante tres jornadas. Adebayo es el segundo mejor jugador del equipo.

También está el factor burbuja, que oscila en ambos sentidos. Hay cosas que lo hacen muy difícil, como estar atrapado en un hotel durante tres meses y jugar sin público, y los Lakers también habrían tenido ventaja de campo en un mundo normal. Por otro lado, también habrían tenido que jugar en MIami, donde los Heat fueron uno de los mejores equipos locales de la liga durante la temporada. Además, sé que parece que LeBron nunca va a envejecer, pero tiene 35 años, y no tener que viajar durante todos los playoffs, para mí, fue un beneficio mucho mayor que la ventaja de jugar en casa habría sido en una postemporada normal. Una cancha neutral no significa ninguna ventaja para ninguno de los dos equipos, así que dame el equipo con el mejor jugador.

Diré que Jimmy Butler estuvo increíble. Promedió 26,3 puntos, 9,8 asistencias, 8,3 rebotes y 2,2 robos en la serie. Estuvo mano a mano con LeBron hasta el cierre del sexto partido. Dicho esto, tanto Durant COMO Westbrook promediaron más que los 26 puntos de Butler en las Finales de 2012, Dirk Nowitzki promedió 26 en 2011 y Steph Curry fue el MVP unánime en 2016. No era precisamente la primera vez que LeBron se topaba con un gran rival individual en unas Finales. Butler es grande, pero no es Curry, Durant o Nowitzki. Creo que todos deberíamos estar de acuerdo en eso.

De nuevo, esto no es una crítica a los Heat, y no pretende de ninguna manera disminuir el título de los Lakers. Miami fue muy duro. No cedió ni un ápice, y LeBron y Anthony Davis tuvieron que emplearse a fondo para ganar. Pero LeBron también tuvo que dar lo mejor de sí en esas otras series. Tuvo que ganar un Juego 7 en dos de ellas, una en la carretera contra un equipo de 73 victorias. Oklahoma City estaba completamente sano, con tres futuros miembros del Salón de la Fama, y ganaban 1-0 en esa serie y estaban a centímetros de ganar 2-0 o 2-1.

Miami, por otro lado, nunca lideró la serie en un solo momento. Primero perdían 2-0, y más tarde iban perdiendo 3-1. Jugaron por encima de sus posibilidades para llegar tan lejos como lo hicieron, pero no hay manera de decir que vencer a un cabeza de serie número 5 con dos de sus tres mejores jugadores perdiéndose un tiempo significativo en las Finales fue una tarea más difícil que los otros tres títulos de LeBron.