Un enorme montón de rambután a la venta en el mercado.
El rambután se lleva mi voto a la fruta más extraña del mundo. Es esférico u oblongo con una piel de color rojo cereza brillante. Lo que lo hace tan extraño son los «pelos» verdes que se extienden unos dos centímetros fuera de la piel y que a veces terminan en pequeñas hojas. Estos tallos no son rígidos, como las espinas, sino suaves y flexibles. El fruto parece más un juguete para niños que algo comestible. Sigo esperando que aparezcan en algún programa de ciencia ficción sustituyendo a la comida de los extraterrestres, pero quizá su aspecto sea demasiado increíble incluso para la televisión. Sin embargo, en palabras del rey Rama II (1809 a 1824) en su «oda a la fruta», «La apariencia externa del ‘ngoh’ es fea, pero la fruta de su interior es hermosa. Nunca hay que dejarse engañar por las apariencias»
Otro nombre para la fruta es el de «lichee peludo», que tiene sentido dado su aspecto y sabor. El nombre tailandés del rambután, ngoh, es también el nombre de un grupo aborigen negroide del sur de Tailandia. El uso de la misma palabra no es casual. Los ngoh -el pueblo- también son conocidos por su piel oscura y su pelo tieso, al igual que la fruta. La asociación de la fruta con el grupo étnico es común entre los tailandeses, para quienes la mención de la palabra trae a la mente la leyenda de Sang Tong. El rey Rama II también escribió una versión actualizada de esta leyenda, que es en parte prosa y en parte poema, y todos los tailandeses están obligados a estudiarla en el quinto año de su escolarización. Es un poco como «La Cenicienta» y «La Bella y la Bestia» juntas.
Sang era un príncipe que salió del vientre de su madre en una caracola, un mal presagio por el que él y su madre fueron desterrados de la casa real. De joven, fue alejado de su madre y acabó en manos de una giganta, que lo adoptó como hijo. Después de diez años, el joven descubrió un par de zapatos de cristal, un bastón de oro y una máscara mágica de ngoh, junto con un pozo que contenía oro líquido. Sang decidió abandonar a la giganta, por lo que se sumergió en el pozo de oro, se puso los zapatos voladores y se marchó con el bastón y la máscara. Después de esto, se convierte en «Sang Tong», Sang significa caracola y Tong significa oro.
La giganta le rogó a Sang Tong que volviera, pero él se negó y ella murió con el corazón roto. Se puso la máscara ngoh, que lo convirtió en un hombre feo, oscuro y peludo, igual que la fruta. Sang Tong se dirigió a una tierra lejana, donde el rey tenía siete hijas, seis de las cuales estaban casadas. La hija más joven rechazó a todos los pretendientes que se presentaron. Frustrado, el rey convocó a todos los solteros del reino, incluido el ahora feo Sang Tong, y ordenó a su hija que eligiera. Por supuesto, como en todos los cuentos de hadas, la princesa eligió al candidato más improbable, el oscuro y peludo Sang Tong.
Enfurecido por la elección de su hija, el rey la desterró a ella y a Sang Tong al bosque, donde finalmente él se quitó la máscara y le reveló su verdadera y hermosa forma dorada. A la pareja le siguieron más pruebas y tribulaciones, pero, por supuesto, al estilo de los cuentos de hadas, finalmente vivieron felices para siempre.
La piel exterior del rambután es bastante gruesa y un poco correosa. El interior es una carne blanca con una sola semilla grande en el centro. La pulpa tiene un sabor muy parecido al del lichee o el longan. Hay dos variedades de la fruta, siendo la más popular con diferencia la rohng rian, que significa «escuela» en tailandés. La historia detrás de este nombre es que un día un maestro de escuela del sur profundo estaba comiendo rambután de la isla de Penang, en Malasia, y escupía las semillas en el patio de la escuela. Una de ellas consiguió echar raíces y se convirtió en un árbol gigantesco: la especie puede alcanzar una altura de 60 pies o más. Este árbol logró una polinización cruzada con la variedad local, y así nació el nuevo tipo de rambután.
El rambután entra en temporada durante el primer período de lluvias, desde abril hasta agosto aproximadamente. En el punto álgido de la temporada, no sólo se ven montones de rambutanes en el mercado, sino que camiones enteros recorren el barrio vendiendo un kilo de la fruta por sólo unos céntimos. El rambután se cultiva en toda Tailandia, pero hay dos zonas principales que son las más conocidas. Una está en la costa oriental, alrededor de la provincia de Rayong. La otra es la provincia de Surat Thani, en el centro del sur. La popularidad de esta fruta es tal que se espera ansiosamente su llegada a todos los rincones del país.