Una tarde a principios de julio, una corriente de personas se presentó en un edificio anodino en un recodo del río Mississippi en St. James Parish para luchar por los permisos para construir una nueva planta química.

Cuatro años antes, la empresa taiwanesa de plásticos Formosa había solicitado la construcción de un complejo petroquímico de 9.400 millones de dólares a unas 20 millas al norte. De aprobarse, sería uno de los proyectos industriales más grandes y costosos de la historia del estado.

La audiencia fue una oportunidad para que los residentes fueran escuchados por el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana. La escena era típica del creciente conflicto entre la industria química y las comunidades que flanquean el río entre Baton Rouge y Nueva Orleans.

Un portavoz de Formosa hizo las observaciones iniciales, señalando la importancia de los plásticos en la economía mundial y destacando el compromiso de la empresa con St. James. Un puñado de oradores, entre ellos el presidente de la parroquia, anunciaron su apoyo al proyecto, destacando las oportunidades de crecimiento de los puestos de trabajo en una zona tan plagada de desempleo que muchos de sus jóvenes prometedores tienen que marcharse para poder ganarse la vida.

Después, decenas de asistentes se alinearon para hablar en contra de los planes de Formosa.

A lo largo de las cinco horas que duró la audiencia, los residentes de la parroquia, los abogados y los activistas medioambientales opinaron. Algunos hablaron de las sustancias químicas que la empresa propone emitir, incluido el óxido de etileno, una sustancia que un estudio de la Agencia de Protección Ambiental de 2016 concluyó que puede causar cáncer incluso con una exposición limitada. Otros sacaron a relucir violaciones de seguridad en otras instalaciones de Formosa en todo el país. Hablaron de la planta de la empresa en Illinois que explotó en 2004, matando a cinco personas e hiriendo gravemente a otras dos.

«No necesitamos más contaminación. Ya estamos devastados», dijo Rita Cooper, residente desde hace tiempo de la zona donde se ubicaría la planta. «Nuestros cuerpos ya no pueden soportar más».

«Quiero que miren todas las leyes que han infringido. Quiero que miren cada norma de violación que no han cumplido», dijo Norman Marmillion, propietario de una plantación cercana que se ha convertido en una atracción turística.

Pero a pesar de las objeciones de la comunidad -y a pesar de un reciente acuerdo que obligó a la empresa a pagar 50 millones de dólares al estado de Texas por contaminar las vías fluviales- los permisos de Formosa están navegando por el proceso de revisión de Luisiana.

Si la DEQ concede los permisos, es probable que los habitantes de la parroquia de St. James experimenten un fuerte aumento de las concentraciones de sustancias químicas tóxicas en el aire cuando el complejo abra sus puertas en 2022, según un análisis de ProPublica.

ProPublica analizó los datos de un modelo de la EPA para estimar los niveles tóxicos actuales de sustancias químicas cancerígenas en el aire de la parroquia de St. Contratamos a Michael Petroni, candidato a doctor en la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York y experto en el conjunto de datos de Indicadores Ambientales de Riesgo de la EPA, para que modelara el efecto de las emisiones de Formosa en la región. El análisis estima que al otro lado del Mississippi, en Convent, cientos de residentes se enfrentarán al doble de niveles tóxicos de sustancias químicas cancerígenas que en la actualidad. A una milla al este, en la comunidad de St. James, esos niveles podrían más que triplicarse.

El análisis de ProPublica estima que el aire alrededor del sitio de Formosa es más tóxico con sustancias químicas cancerígenas que el 99,6% de las áreas industrializadas del país. Si el complejo emite todas las sustancias químicas que propone en su solicitud de permiso, se situaría en el 1% de las principales plantas de Estados Unidos en cuanto a las concentraciones de sustancias químicas cancerígenas en sus alrededores.

La EPA no puso objeciones a los permisos de aire de Formosa durante su período de revisión de 45 días el pasado verano. Después de que el DEQ termine de revisar todos los comentarios públicos -ha recibido más de 15.000- emitirá una decisión final sobre la aprobación de los permisos de Formosa.

«Estoy a favor de una industria segura»

Formosa no es la única empresa química que tiene los ojos puestos en el sur de Luisiana. Una investigación de ProPublica y The Times-Picayune y The Advocate descubrió recientemente que se está preparando una avalancha de nuevos proyectos en algunas de las zonas más contaminadas del «Callejón del Cáncer», un tramo a lo largo de la parte baja del río Mississippi conocido por su concentración de plantas químicas. El estado ya ha aprobado nuevos proyectos en las ciudades industriales de Geismar y Killona. James.

El año pasado, el DEQ concedió al gigante químico chino Yuhuang un permiso para construir un gran complejo de metanol en la parroquia. En enero, South Louisiana Methanol anunció una inversión de 2.200 millones de dólares en un segundo proyecto de metanol, que se espera sea una de las mayores instalaciones de fabricación de metanol del mundo. La empresa energética Ergon ha recibido el visto bueno para una ampliación de 200 millones de dólares en su terminal petrolera de al lado. Los proyectos se amontonan a lo largo de una curva abrupta del río en el distrito 5 de la parroquia, predominantemente negro.

La planta de Mosaic Faustina en St. James, una de las varias plantas químicas de la parroquia. (Brett Duke/The Times-Picayune y The Advocate)

Algunos residentes dicen que no es una coincidencia. En 2014, la parroquia adoptó un plan de uso del suelo que designó gran parte del distrito para el desarrollo industrial. Desde entonces, grandes franjas de tierras de cultivo han sido compradas por empresas que buscan aprovechar el envidiable acceso al río. En la actualidad, las delgadas franjas de edificios residenciales se intercalan entre parcelas industriales en expansión.

Otras zonas de la parroquia han sido protegidas de la industria. El Consejo Parroquial prohibió a dos empresas químicas -Wolverine y Petroplex- la construcción de nuevas urbanizaciones en el interior y al otro lado del río del distrito 3, de mayoría blanca, de la parroquia.

«Lo considero racismo medioambiental», dijo Clyde Cooper, miembro del consejo por el distrito 5. «Es una decisión basada en: ‘No lo queremos en la zona blanca, pero no nos importa que esté en la zona negra’. Aunque Cooper ha luchado contra los nuevos proyectos industriales en la parroquia, dijo que los miembros del consejo de otros distritos solían votar más que él. Cuando se trata de Formosa, Cooper votó a favor, pero sólo porque decidió que no había manera de que el proyecto fuera rechazado. Dijo que utilizó su voto afirmativo como palanca para obtener otras concesiones de Formosa, como exámenes de salud gratuitos y un acuerdo para establecer estaciones de control del aire.

Uno de los colegas de Cooper en el consejo, Jason Amato, dice que la raza no fue un factor en sus decisiones.

«No miro el color», dijo. «Me fijo en que la empresa que entra sea segura».

Amato ha trabajado en la planta química de Shell en Geismar, en la vecina Ascension Parish, durante 30 años. Dijo en una entrevista que su experiencia en la industria le llevó a cuestionar las normas de seguridad de Wolverine y Petroplex. Espera que los nuevos desarrollos en el 5º Distrito sean seguros.

«No soy partidario de la industria… Soy partidario de la industria segura», dijo Amato. «Reconozco que YCI es una instalación de metanol que es bastante segura. Formosa, los productos que fabrica son seguros»

Los residentes dicen que no les preocupan los productos que fabrica Formosa; lo que les preocupa son las sustancias químicas tóxicas que liberarán sus plantas. La contaminación del complejo contendrá siete productos químicos cancerígenos, incluidos el benceno y el formaldehído.

Este mes, la EPA propuso nuevas normas para reducir las emisiones de óxido de etileno en 10 toneladas en todo el país. Esas normas no afectarán al complejo de Formosa, que se espera que libere 7,7 toneladas del producto químico cada año, según los expedientes de permiso de la empresa.

El DEQ declinó hacer comentarios sobre el complejo propuesto por Formosa porque sus solicitudes de permiso aún están siendo revisadas.

La portavoz de Formosa, Janile Parks, dijo que la empresa llevó a cabo un «extenso proceso de selección del emplazamiento» y se decantó por el 5º distrito de la parroquia de St. James porque está «alejado de los centros de población de la parroquia y en una zona designada para uso industrial».

El 5º distrito, aunque es considerablemente más rural que otras partes de la parroquia, está lejos de estar vacío. A un kilómetro y medio del complejo propuesto por Formosa hay una iglesia. Cerca de la iglesia, una escuela primaria. Al otro lado del río, en Convent, los barrios abrazan el dique.

Barbara Washington, residente desde hace mucho tiempo en Convent, dijo que el asunto afecta a todo el mundo, incluso a los que no viven justo al lado del lugar propuesto, «porque el aire viaja»

Barbara Washington y su marido, Eddie. Su casa en St. James tiene vistas a la planta de Nucor Steel. (William Widmer, especial para ProPublica)

«Instalaciones de última generación»

El tamaño del complejo propuesto por Formosa lo distingue de los otros nuevos desarrollos industriales programados para el «Callejón del Cáncer». El proyecto constará de 16 instalaciones y cubrirá un área de aproximadamente el tamaño de 80 campos de fútbol. Constituiría la mayor fuente de gases de efecto invernadero de un complejo petroquímico estadounidense desde al menos 2012, según datos del Proyecto de Integridad Ambiental.

Bryan Johnston, administrador de permisos de aire en el DEQ durante más de 20 años, dijo a ProPublica que los temores sobre el tamaño y los costes de capital de las plantas entrantes están equivocados.

«El tamaño no significa un perfil de emisiones horrible», dijo Johnston. «A diferencia de las instalaciones más antiguas a lo largo del río que emiten contaminación, las nuevas plantas utilizan tecnologías diseñadas para minimizar las emisiones tóxicas, dijo.

Johnston añadió que la mayoría de las nuevas instalaciones tienen «chimeneas» industriales muy altas que liberan sustancias químicas en el aire. Muchas de las emisiones de Formosa saldrán de la instalación a cientos de metros de altura. A esa altura, las sustancias químicas tóxicas se descomponen considerablemente antes de mezclarse con el aire a nivel del suelo que respiran las personas.

Pero no todas las chimeneas de Formosa tienen la misma altura. Algunos de los puntos de emisión más bajos del complejo expondrán a las comunidades cercanas a mayores niveles de concentración de sustancias químicas tóxicas. Las solicitudes de permiso de Formosa indican que una fuente de emisiones de óxido de etileno será una chimenea de menos de 3 metros de altura. Las sustancias químicas cancerígenas benceno y formaldehído se liberarán a través de unidades de tamaño similar.

Es poco probable que todas las emisiones de Formosa salgan de la instalación a través de chimeneas. Durante los procesos industriales altamente presurizados, las fugas y los derrames de los equipos suelen provocar el escape de gases al medio ambiente. Estas emisiones, conocidas como «emisiones fugitivas», suelen incluirse en las solicitudes de permisos y son modeladas por las agencias gubernamentales.

El análisis de ProPublica estima que las emisiones fugitivas podrían representar el 37% de los aumentos de los niveles de aire tóxico en los barrios afectados por el proyecto de St. Esas normas dictan, para cada sustancia química controlada, una concentración máxima permitida en el aire.

Una revisión de los programas de regulación en otros estados indica que Luisiana tiene una de las normas de aire más laxas del país.

Un coche avanza hacia el sur por River Road en St. James Parish pasando por una señal de protesta contra una planta química de Formosa de 9.400 millones de dólares planeada justo al norte. (David Mitchell/The Times-Picayune y The Advocate)

Esto no sorprende a los residentes y a los activistas medioambientales que, a lo largo de la audiencia pública de Formosa, señalaron lo que ven como la relación acogedora del Estado con la industria. Anne Rolfes, directora ejecutiva de la Brigada del Cubo de Luisiana, describió un informe del inspector general de la EPA de 2011, en el que se incluía a Luisiana como uno de los estados que menos cumplía la normativa medioambiental del país, debido en parte a «una cultura en la que se espera que la agencia estatal proteja a la industria».

En aquel momento, el DEQ defendió sus prácticas de cumplimiento, argumentando que el estado inspecciona a todos los grandes contaminadores en intervalos de dos años. Jim Harris, un consultor de la industria que representa a gran parte de la industria petroquímica de Luisiana, dijo en una entrevista que el DEQ «comprueba la industria en cada paso del camino para asegurarse de que está actuando de acuerdo con las estrictas normas y reglamentos ordenados por la ley y la EPA».

Pero Rolfes dice lo contrario. Una revisión de los registros de la EPA muestra que, al menos durante los últimos tres años, la fábrica de PVC de Formosa en Baton Rouge ha incumplido la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. La agencia también citó a la instalación por violaciones de la Ley de Aire Limpio de «alta prioridad» durante cada trimestre de ese mismo periodo. No obstante, el gobernador John Bel Edwards anunció en agosto una ampliación de la planta por valor de 332 millones de dólares. El permiso para ese proyecto también está pendiente.

«La agencia está capturada por la industria, está controlada por la industria, no está protegiendo a la gente», dijo Rolfes a los asistentes a la audiencia de julio. «Cuando el gobernador viene y corta una cinta y da una palmada en la espalda a los buenos chicos de la instalación … parece más o menos un acuerdo hecho».