A medida que aumenta el número de residentes irlandeses nacidos fuera de Irlanda, también lo hace la diversidad cultural y, sobre todo, lingüística del país. Según un censo, las personas nacidas en el extranjero representan alrededor del 17,3% de la población total del país. Esto ha provocado un cambio drástico en el panorama lingüístico del país, que hoy ya cuenta con 612.018 personas en Irlanda que son multilingües o hablan un idioma distinto del irlandés o el inglés.
En Dublín, la capital de Irlanda, por ejemplo, mientras que el inglés sigue siendo el idioma más utilizado por la mayoría de sus habitantes, no es habitual escuchar a la gente hablar en lenguas de otras partes de Europa, África y Asia. Esto se debe a las crecientes comunidades multiculturales de la ciudad y al número de inmigrantes que echan raíces en la capital.
Las lenguas oficiales de Irlanda
El gaélico irlandés está constitucionalmente reconocido como la primera lengua oficial de la República de Irlanda. Es una de las lenguas escritas más antiguas del mundo. Alrededor del 30 por ciento de la población del país habla irlandés y hasta un 5 por ciento lo utiliza regularmente en casa y en las interacciones con sus compañeros. También conocido como erse o gaélico, pertenece al grupo goidélico de las lenguas celtas, una rama de la familia de las lenguas indoeuropeas.
Se habla en toda Irlanda, sobre todo en muchas zonas de Gaeltacht, y es una lengua obligatoria en las escuelas. En estas zonas, en su mayoría costeras, alrededor del 75% de la población habla irlandés. El irlandés está estrechamente relacionado con el gaélico escocés y el manés, una lengua hablada por una pequeña minoría en la Isla de Man. También está bastante relacionado con el galés, el córnico y el bretón.
No se sabe con claridad cuándo llegaron al país los primeros hablantes de irlandés, pero se cree que llegaron a las costas desde la Europa continental hace unos 2.500 años. Los restos más antiguos de escritura irlandesa se encuentran en piedras Ogham de los siglos V y VI.
Hay tres dialectos irlandeses principales: Munster (que se habla en el sur de Irlanda, como los condados de Kerry, Cork y Waterford), Connacht (que se habla en Connemara y las islas de Arán, en el oeste de Irlanda, tanto en el condado de Galway como en el de Mayo), y Ulster (que se habla en el norte de Irlanda, como Donegal y Belfast)
Además del irlandés, el inglés es otra lengua oficial de Irlanda, hablada por la mayoría de sus habitantes. Este idioma llegó a Irlanda por primera vez en el siglo XII y comenzó siendo una lengua minoritaria. A lo largo de 800 años, coexistió con el irlandés y se extendió hasta convertirse en la lengua más dominante del país, hablada por más del 97% de la población.
Otras lenguas de Irlanda
Debido a la inmigración y a la afluencia de residentes nacidos fuera de Irlanda en los últimos años, ahora hay alrededor de 182 lenguas aparte del inglés y el irlandés que se hablan en los hogares del país, según la Oficina Central de Estadísticas (CSO). El mayor porcentaje de personas que no hablan inglés vive en Fingal, situado en el norte de Dublín. El lituano, el francés y el polaco son los idiomas más hablados por los no anglófonos allí. Pero en toda Irlanda, el polaco es el idioma extranjero más utilizado, seguido del francés, el rumano, el lituano, el español y el alemán. También se encuentran entre los primeros el ruso, el portugués, el chino y el árabe, entre otros.
El polaco es la lengua extranjera más hablada en la mayoría de las zonas de Irlanda, salvo en Dún Laoghaire-Rathdown, donde el francés es la lengua extranjera dominante. En Irlanda hay más de 135.895 hablantes de polaco, de los cuales 27.197 han nacido en el país. Mientras tanto, hay más de 54.948 francófonos en Irlanda y 36.683 que hablan rumano.
También hay más de 1.000 personas en Irlanda que hablan el shona, la principal lengua de Zimbabue, y el akan, un idioma hablado por los habitantes de Costa de Marfil y Ghana. Los expertos creen que hay más lenguas habladas en Irlanda que pueden estar aún ocultas o no han sido documentadas. La mayoría podrían seguir ocultas, ya que algunas lenguas siguen siendo difíciles de distinguir entre sí una vez que la gente las escucha.
Irlanda debe su actual índice de multilingüismo al aumento del 143% de los extranjeros que viven en Irlanda desde 2002 hasta 2011. Según un censo, estos extranjeros proceden de 199 países que hablan un sinfín de lenguas y dialectos diferentes. Su multiculturalidad se aprecia sobre todo en las escuelas, donde ahora estudian niños inmigrantes de distintos países del mundo.
Beneficios del multilingüismo
Los crecientes niveles de multiculturalidad y el notable multilingüismo de Irlanda se consideran beneficiosos, ya que se cree que son una fuerte fuerza motriz que, con suerte, aumentará el comercio internacional de Irlanda. Aunque el inglés ha servido de ventaja a Irlanda, muchas empresas buscan penetrar en mercados más diversos en el extranjero. Disponer de una mano de obra con conocimientos de idiomas extranjeros puede ayudar a mejorar las relaciones con los socios a nivel mundial y a acceder a más mercados, ya que contar con una mano de obra que pueda comunicarse en la lengua local del comprador es una gran ventaja.