Casi todos los libros de texto de toxicología rinden homenaje a Paracelso, el alquimista del siglo XVI. ¿Por qué? Porque introdujo la idea de que «sólo la dosis hace el veneno». No tiene sentido hablar de la toxicidad de una sustancia, decía Paracelso, sin hablar del grado de exposición. Una dosis alta puede ser letal, pero cantidades ínfimas de la misma sustancia pueden ser perfectamente seguras. Este es realmente el enfoque que adoptan las autoridades hoy en día para determinar la toxicidad de las sustancias a las que podemos estar expuestos. Se administran dosis crecientes a los animales hasta que muestran algún efecto adverso y se determina la dosis máxima por kilogramo de peso corporal en la que no se observa ningún efecto. Esta dosis se divide entonces por un factor de seguridad adicional de cien para obtener una dosis segura para los seres humanos. Los datos de toxicidad para cosas como los aditivos alimentarios, los pesticidas y la cafeína se obtienen de esta manera. Las sustancias que provocan cáncer en animales de experimentación son más controvertidas, ya que muchos expertos creen que el único nivel seguro de exposición es la exposición cero.
¿Cree usted que estas ideas sobre la toxicidad podrían tener que modificarse? La comunidad científica está entusiasmada con un área de investigación relativamente nueva conocida como «hormesis». El término, apropiadamente, viene de la palabra griega que significa «excitar». Según los defensores de la teoría de la hormesis, pequeñas dosis de toxinas en el cuerpo actúan de una manera completamente diferente a las grandes dosis e incluso pueden ser beneficiosas. Excitan el sistema inmunitario y los mecanismos de reparación del organismo, lo que permite una mejor respuesta a las agresiones químicas. La hormesis se observó por primera vez con respecto a la radiación. Aunque estaba claro que la radiación podía causar cáncer, los investigadores también aprendieron que dosis extremadamente bajas podían estimular la reparación del ADN y retrasar el cáncer en ratones. Incluso hay algunos datos epidemiológicos en humanos que sugieren que las personas expuestas a dosis bajas de radiación tienen un menor riesgo de desarrollar cáncer.
Aunque, al principio, la idea de que pequeñas dosis de toxinas puedan ser buenas para nosotros suena extraña, en realidad hay pruebas de ello. El ejercicio, por ejemplo, ciertamente pone en tensión a nuestras células. El aumento del metabolismo genera radicales libres que pueden ser muy perjudiciales. Pero sabemos que el cuerpo se adapta y acaba desarrollando un sistema de defensa más eficaz. Y lo mismo puede ocurrir con algunas exposiciones químicas. Lo creamos o no, las dioxinas, quizá las toxinas más conocidas de todas, han demostrado en experimentos con animales tener posibles efectos ventajosos a bajas dosis. Los animales alimentados con dosis bajas de dioxinas desarrollaron de hecho menos tumores de hígado que los que no tuvieron ninguna exposición. Por supuesto, esto no significa que debamos pensar en tomar píldoras de bajas dosis de dioxinas porque el cáncer no es el único problema con las dioxinas. Las diminutas cantidades que tienen un efecto anticancerígeno pueden seguir provocando efectos sobre el desarrollo y la reproducción.
Si resulta que la teoría de la hormesis tiene realmente algo de razón, puede que tengamos que reevaluar la forma en que evaluamos la toxicidad. Puede que resulte que, al menos para algunas sustancias que son peligrosas a dosis elevadas, la eliminación total no sea la vía más deseable. ¿Quién sabe? Puede que un día tomemos pastillas de arsénico en dosis bajas para evitar enfermedades. Cosas más extrañas han sucedido. Después de todo, ¿no sugieren ahora los investigadores que un metabolito de la levadura que es obviamente tóxico en dosis altas puede en realidad hacernos vivir más tiempo cuando se consume en pequeñas cantidades? Ese metabolito de la levadura es, por supuesto, el alcohol.
@JoeSchwarcz