O campo do HPT, também referido como Melhoria de Desempenho, surgiu dos campos da tecnologia educacional e da tecnologia instrucional nas décadas de 1950 e 1960. No período pós-guerra, a aplicação do modelo de Projeto de Sistemas Instrucionais (DSI) não estava retornando consistentemente as melhorias desejadas para o desempenho organizacional. Isto levou ao surgimento do HPT como um campo separado do DSI no final dos anos 60 até ao início dos anos 70, quando a Sociedade Nacional de Instrução Programada foi renomeada Sociedade Nacional para o Desempenho e Instrução (NSPI) e depois novamente para a Sociedade Internacional para a Melhoria do Desempenho (ISPI) em 1995. (Chyung, 2008) O HPT evoluiu como uma abordagem sistémica e sistemática para abordar tipos complexos de questões de desempenho e para ajudar no diagnóstico e implementação adequados de soluções para fechar as lacunas de desempenho entre os indivíduos.
As origens do HPT podem ser traçadas principalmente a partir do trabalho de Thomas Gilbert, Geary Rummler, Karen Brethower, Roger Kaufman, Bob Mager, Donald Tosti, Lloyd Homme e Joe Harless. Eles (Gilbert e Rummler em particular) foram os pioneiros do campo. Qualquer investigação séria das citações iniciais e posteriores do trabalho de Gilbert e Rummler revelará os líderes académicos e profissionais subsequentes na área.
Um factor importante na ascensão à proeminência do que viria a ser o HPT foi a publicação de Analyzing Performance Problems em 1970 por Robert F. Mager e Peter Pipe. O sucesso do seu livro, legendado “You Really Oughta Wanna”, serviu para chamar a atenção e expandir a consciência dos muitos factores que afectam o desempenho humano, para além do conhecimento e capacidades do artista. A seção Leitura Adicional da edição de 1970 de seu livro também cita um artigo seminal de Karen S. Brethower: “Sistemas de Manutenção”: The Neglected Half of Behavior Change”, que contém uma versão inicial de um algoritmo de análise de deficiências de desempenho desenvolvido por Geary Rummler, então na Universidade de Michigan. Rummler, juntamente com Tom Gilbert, fundaria a Praxis Corporation, uma empresa focada em melhorar o desempenho. Mais tarde, Rummler juntaria forças com Alan Brache e os dois seriam os autores da Improving Performance, com um foco claro e expandido no processo e no desempenho organizacional. Numa linha relacionada, Joe Harless estava trabalhando desenvolvendo e refinando sua própria abordagem para expandir e refinar a forma como os problemas de desempenho humano estavam sendo abordados. Em 1970, no mesmo ano, Mager & Pipe publicou seu livro de referência, Harless, com a ajuda de seu associado e outro notável na área, Claude Lineberry, publicou An Ounce of Analysis (Is Worth A Pound of Objectives). Este foi o início do que ficou conhecido como “Front-End Analysis (FEA)”
Profissionais de HPT trabalham em diversos ambientes de atuação, como empresas, instituições educacionais e militares (Bolin, 2007).