Quando a Stevia chegou ao mercado americano pela primeira vez em 2008, muitos na comunidade nutricional estavam na lua sobre o potencial de saúde deste novo substituto do açúcar.

Havia finalmente um substituto “natural” do açúcar com zero calorias que era até 300 vezes mais doce que o açúcar. A esperança era que a stevia pudesse ajudar nos esforços de perda de peso sem sacrificar o sabor e que pudesse desempenhar um papel no manejo da diabetes. Na verdade, parte disto já se tornou realidade.

Stevia continua popular, e muito disto pode estar relacionado com o aumento da diabetes, bem como com a loucura dos alimentos naturais à base de plantas. Enquanto o uso de outros adoçantes artificiais diminuiu, as vendas de produtos contendo stevia aumentaram 16% de 2017 para 2018, de acordo com uma pesquisa da Nielsen.

O que é stevia?

Derivado da planta sul-americana Stevia rebaudiana, este substituto do açúcar também é conhecido como rebaudiosídeo A, reb-A, ou rebiano. A planta contém glicosídeos steviol, que são usados como edulcorantes. As marcas Stevia incluem PureVia, Truvia, e SweetLeaf Sweet Sweet Sweetener. Stevia pode ser encontrado em bebidas, sobremesas, chicletes, produtos assados, doces, iogurtes e embalagens para uso em bebidas, e também pode ser usado quando cozido em casa.

Alina Rosanova/Getty Images

É stevia segura?

Stevia é considerado um ingrediente “geralmente reconhecido como seguro (GRAS)” pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA. Isto não se aplica à stevia leaf e aos extratos brutos de stevia, que não têm aprovação da FDA para uso em alimentos.

Há alguma preocupação inicial de que a stevia possa aumentar o risco de câncer ou problemas reprodutivos com base em estudos com animais; o grupo de vigilância Center for Science in the Public Interest (CSPI) levou a acusação de que a FDA deveria reter o status GRAS. Mas agora após mais de 10 anos no mercado, a stevia é segura até mesmo pelos padrões do CSPI, embora o grupo ainda queira mais testes para estabelecer sua segurança.

Stevia: Explorando potenciais benefícios à saúde

Controlar os níveis de açúcar no sangue é a pedra angular da gestão da diabetes, e alguns alimentos têm efeitos mais dramáticos a este respeito do que outros. Stevia não aumenta o açúcar no sangue, explica Leah Kaufman, MS, dietista registrada e educadora certificada em diabetes no programa de controle de peso da NYU Langone, em Nova York. “Stevia seria uma alternativa boa e segura de açúcar para os pacientes com diabetes”, diz ela.

Existem até mesmo algumas evidências que sugerem que Stevia pode ser benéfica além do que você esperaria de cortar o açúcar. Em um estudo de 2017 na Nature Communications, pesquisadores da Universidade de Leuven, na Bélgica, mostraram que a stevia estimula uma proteína essencial para a percepção gustativa e está envolvida na liberação de insulina após uma refeição. A insulina hormonal é produzida pelo pâncreas para regular o açúcar no sangue. (Aqui estão 21 grandes alimentos para pessoas com diabetes.)

A American Diabetes Association e a American Heart Association concordam que a estevia pode ser benéfica para as pessoas com diabetes se a usarem com moderação e não compensam com a ingestão de calorias extras em um momento posterior. A Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar e a Organização Conjunta da Alimentação e Agricultura / Comité de Peritos em Aditivos Alimentares da Organização Mundial de Saúde estabeleceu uma gama aceitável de ingestão diária não superior a 12 mg diários, que é o equivalente a 40 pacotes para uma pessoa de 150 libras, diz Kaufman.

Stevia é um bom substituto para a sacarose calórica regular, uma vez que tem zero calorias. “Aqueles que estão escolhendo substituir o açúcar por estevia podem se beneficiar desta alternativa; no entanto, a perda de peso não é garantida”, diz Kaufman.

Na verdade, pelo menos um pequeno estudo de 2016 mostrou que quando os participantes tomavam uma bebida adoçada com estevia ao invés de açúcar pela manhã, eles compensavam comendo mais no almoço.

Sim, você consumirá menos calorias se usar stevia em vez de açúcar, diz David Levitsky, PhD, professor, divisão de ciências nutricionais da Universidade de Cornell.

“Teoricamente isso poderia levar à perda de peso com o tempo, mas isso é muito difícil de mostrar em estudos”, diz ele. “Para perder peso, este é um mecanismo a ser usado, mas não vai fazer você perder 100 libras”. Reduzir a gordura, controlar o tamanho das porções e comer apenas quando se tem fome, são muito mais eficazes do que substituir a estevia pelo açúcar, pela perda de peso”, diz ele. Não exatamente, ele observa. “Você nunca terá um substituto do açúcar que saiba exatamente como açúcar.”

Stevia é derivado de uma planta, o que é visto como um benefício por muitas pessoas que preferem comer alimentos que são naturais, diz ele.

Porque é tão, tão doce, que não se precisa tanto, por isso a estevia é muitas vezes misturada com um agente “carrier” mais volumoso, como o eritritol ou dextrose (que é um açúcar do milho), que também lhe dá uma aparência e textura mais açucarada.

“A estevia que você pode comprar na loja pode ser misturada com Reb-A ou eritritol, um álcool de açúcar, que pode ter efeitos gastrointestinais negativos e causar problemas digestivos em algumas pessoas”, adverte Kaufman. Álcoois de açúcar são encontrados em muitas gomas e doces sem açúcar (não necessariamente junto com stevia) e comer demais pode causar diarréia.

Cerveja a leitura dos rótulos para que você saiba exatamente o que está no seu substituto do açúcar, diz ela.