A autora e empresária Fawn Weaver estava pesquisando um livro sobre Nathan ‘Nearest’ Green, o negro escravizado que ensinou Jack Daniel destilando, quando sua vida deu uma guinada e ela acabou começando uma marca de uísque que o homenageia. Ela conta à SB como sua marca pioneira surgiu.

Fawn Weaver era uma escritora em busca de uma história de amor quando ela começou a pesquisar Nathan ‘Nearest’ Green. O interesse de Weaver foi despertado por um artigo de capa no New York Times International Edition que começou a desvendar o papel intrincado que Green desempenhou no início de uma grande marca de uísque americano, Jack Daniel’s.

Nearest Green e Jack Daniel trabalharam ambos na propriedade de um pregador e destilador chamado Dan Call. O artigo do NYT dizia essencialmente que embora Call tivesse sido creditado por ensinar Daniel a destilar, era mais provável que o escravizado Nearest Green fosse o professor.

“Eu tenho feito muita pesquisa desde então e Dan Call não tinha nenhum escravo registrado”, explica Weaver. “Mas sabemos que os escravos estavam trabalhando em sua propriedade, e naquela época era bastante comum as pessoas alugarem escravos em vez de possuí-los”. Eu não tenho idéia se Dan Call alugou o Nearest, ou o que era, eu só sei que o Nearest Green era o mestre destilador em sua propriedade e ele era um homem escravizado”

UNRAVELLING THE PAST

De acordo com a família de Call, Weaver diz que Jack Daniel acabou na fazenda de Call quando ele tinha cerca de sete anos, depois que sua mãe morreu de febre tifo quando ele tinha apenas quatro meses de idade. Um dos 10 filhos, seu pai voltou a se casar, mas a madrasta de Jack não estava interessada no garoto, então ele se viu trabalhando na fazenda de Call como um garoto de programa.

“Então eu recebo sua biografia, Jack Daniel’s Legacy, e das páginas iniciais que você vê mais perto mencionadas uma e outra vez”, lembra Weaver. “E depois vês os filhos dele, George Green e Eli Green, mencionados vezes sem conta ao longo de todo o livro.” Na página final, Weaver percebeu que o Nearest e seus parentes eram mencionados com muito mais freqüência do que a própria família de Jack.

“Naquela época, quando você está falando de um homem anteriormente escravizado, você não precisava nomeá-lo, eles poderiam simplesmente ter dito ‘escravo’ ou tê-lo deixado de fora completamente”, acrescenta Weaver. “Jack e sua família se esforçaram muito para garantir que o legado do Nearest e o legado de seus filhos não fossem esquecidos”. Então eu vi isso como uma verdadeira história de amor, honra e respeito”

A próxima etapa de sua pesquisa levou Weaver à pequena cidade de Lynchburg em uma viagem de quatro dias. No primeiro dia, Weaver e seu marido estavam na biblioteca local fazendo pesquisas.

“Nós tínhamos estado lá apenas por algumas horas antes do mais velho descendente vivo de Jack Daniel ter entrado pelas portas”, explica Weaver. A bibliotecária tinha contado ao parente sobre o interesse da Weaver.

“Era 2016, estávamos no meio desta eleição selvagem do Trump, a raça estava sendo usada como uma cunha por ambos os lados, Republicano e Democrata, e no meio de tudo isso é quando esta história está pegando fogo online, e sua família estava sendo completamente arrastada pela lama. Então imagine quando um autor de best-sellers do Black New York Times e um cara do filme Black aparecerem na sua cidade – você não está pensando que estamos lá para lhe dar uma chance justa”

Mas isso é exatamente o que Weaver pretendia fazer. Depois de explicar sua busca para provar a história de amor, honra e respeito entre Nearest e Jack para seu próximo livro, o parente de Jack concordou em ajudá-la a encontrar a informação que ela estava procurando. O que aconteceu a seguir seria um ponto de viragem importante no desenvolvimento da história.

“Antes de ela sair da biblioteca, ela diz: “Sabes naquele livro que leste, Jack Daniel’s Legacy, sabes aquela quinta onde estava a destilaria original, onde o Nearest era o destilador e o Jack cresceu, sabes que está à venda?”. Sherrie Moore, uma prima descendente do Jack e agente imobiliária, concordou em levá-los para a quinta no dia seguinte. Weaver descreve como a propriedade de 127 hectares era “uma cápsula de tempo completa”, com o quarto de Jack “totalmente intacto”.

Os jornais usados como isolamento nas paredes eram datados de “10 de outubro e 11 de outubro de 1898”, diz Weaver, enquanto em outra sala, os ensaios de estênceis de barril cobrem as paredes com “DH Call Sour Mash Corn Whiskey”.

“E assim fizemos imediatamente uma oferta para comprar a casa”, diz ela, levando a um ano de intensa pesquisa para coletar o máximo de informações sobre o mais próximo possível.

ADAPT AND CHANGE

Weaver ainda estava determinada a transformar esta história de amor em um livro – e colocá-lo na tela prateada. Mas houve outro momento que alterou seus planos: assistir ao filme de Hollywood “Hidden Figures”. “Semanas depois eu não conseguia lembrar os nomes das pessoas sobre as quais o filme todo era”, ela se lembra. “Nós nos lembramos dos nomes dos atores, mas não dos personagens”

Um longa-metragem está atualmente em desenvolvimento, embora os detalhes estejam sendo mantidos em segredo por enquanto. Mas a constatação de que um filme pode não ter o impacto duradouro que a família de Weaver e Nearest queria levou Weaver a explorar mais seriamente a possibilidade de criar um whisky. A questão recorrente que sempre fechou a ideia era o dinheiro. “Estava a olhar para formas diferentes de o fazer, mas em última análise resumia-se ao dinheiro de cada vez.”

Uma conversa crucial com a família do Nearest mudou-lhe de ideias. Quando perguntados sobre o que eles achavam que deveria acontecer para honrar seus ancestrais, o consenso era que o Nearest Green merecia ter sua própria garrafa de uísque. E assim, a marca Uncle Nearest Premium Whiskey tornou-se uma realidade.

No final, Sherrie Moore só recentemente tinha começado no ramo imobiliário após a sua reforma do negócio da família (Jack Daniel’s), após 31 anos, onde foi directora de produção de whisky. Moore tinha-se oferecido para sair da reforma para criar um whisky para o Nearest com a Weaver antes, e com os desejos claros da família Green, a Weaver disse a Moore: “Se você sair da reforma para ter a certeza de que vamos fazer isto bem, eu vou levantar o dinheiro”

Uncle Nearest Premium Whiskey lançado em Julho de 2017. Ele fez história como o primeiro espírito a comemorar um afro-americano, e que é também o primeiro destilador mestre afro-americano em registro. Desde o seu lançamento, Uncle Nearest tornou-se a marca de whisky americano premium independente de maior crescimento na história dos EUA.

Disponível em todos os 50 estados dos EUA e 10 países, a marca tem visto um crescimento de 100% a cada trimestre até à data e vendeu 60.000 caixas de 4,5 litros em 2019. A previsão da empresa para 2020 era originalmente de 85.000 caixas de 4,5 litros, mas espera-se agora que esta atinja 110.000 até ao final do ano – um aumento significativo para um whisky que o retalhista vende por 60 dólares por garrafa.

Weaver tinha a intenção de construir a presença internacional da marca em 2019/2020, mas as disputas tarifárias em curso entre os EUA e vários países pressionaram a pausa sobre essas ambições. Com “tantas oportunidades” nos EUA, todos os esforços foram redireccionados para solo americano, com excepção do Reino Unido. Os EUA serão o foco para o resto de 2020, e por isso a Weaver espera que haja uma resolução para as guerras comerciais. Mas as tarifas, ou sem tarifas, a expansão global será prosseguida no próximo ano.

“Eu queria dar uma chance à situação tarifária de se resolver por si só”, explica Weaver. “Estávamos sendo chicoteados tentando acompanhar as tarifas aqui, depois sem tarifas, depois outra tarifa – estava apenas indo e voltando”. Eu decidi, vamos dar um ritmo, vamos crescer nos EUA, e vamos voltar aos nossos planos originais em 2021 para a expansão internacional”. Mas sim, as guerras comerciais 100% nos fizeram voltar para os EUA.”

O uísque do tio Nearest é atualmente proveniente de duas destilarias em Columbia, Tennessee, incluindo o Tennessee Distilling Group. Mas desde o início a empresa também tem colocado seus próprios barris, “em qualquer lugar entre 4.000 a 7.000 barris por ano”.

O uísque é duplamente destilado e filtrado através de terra diatomácea antes de ser descansado com carbono natural de cascas de coco por mais 24-48 horas. “Esse processo dá-lhe um acabamento incaracteristicamente suave que é exclusivo do Uncle Nearest”, explica ela.

NEAREST GREEN DISTILLLERY

Em Setembro de 2019, Uncle Nearest abriu as suas próprias instalações: a Destilaria Verde mais próxima em Shelbyville, Tennessee. A primeira fase incluiu uma loja de varejo, uma casa de engarrafamento e a experiência do Tennessee Walking Horse. A segunda fase de construção deverá estar concluída em Maio próximo, e incluirá um centro permanente de visitantes, com um museu de whisky do Tennessee, e o bar mais longo do mundo.

A rickhouse também deverá ser finalizada para que os visitantes possam provar os barris enquanto passeiam, além de que a Weaver espera poder incendiar os alambiques até Setembro de 2021. “Quando abrirmos vai realmente depender de quando recebermos uma vacina para esta pandemia”, explica Weaver, acrescentando que o site está fechado para hóspedes desde março.

O ano passado também produziu outra primeira para a indústria – a nomeação do primeiro misturador afro-americano: Victoria Eady Butler. A trisavó do Tio Quase Verde agora supervisiona o processo de mistura de todos os lotes de Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey, e vai escolher todas as iterações futuras do Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey.

Weaver explica: “1884 era parte de um plano para que cada descendente mais próximo criasse a sua própria mistura. Victoria estava fazendo a primeira mistura, mas esgotou e começou a ganhar medalhas de ouro em todos os lugares. Então nós lhe pedimos para fazer uma segunda mistura, e a segunda mistura foi melhor do que a primeira. Ela sabia que notas de sabor ela queria entrar, ela sabia que notas de sabor ela queria sair, era incrível assistir.

“Naquele momento ela era nossa diretora de administração, e supervisionou a Nearest Green Foundation, nosso braço caridoso, e eu perguntei se ela consideraria continuar o legado da Nearest através dela. Ela não podia estar mais extasiada, e as suas misturas são fantásticas – chamamos-lhe Rainha V.”

Weaver ficou chocada ao saber que a sua abordagem de negócios não era a norma na indústria dos espíritos quando começou a nomear a sua equipa. Ela criou uma equipe executiva composta inteiramente de mulheres – “isso nunca foi feito antes”, ela diz com surpresa.

Sherrie Moore é diretora de produção de uísque, Kate Jerkens é vice-presidente sênior de vendas e marketing global, e agora Eady Butler é mestre em blender. Weaver é também a primeira afro-americana a liderar uma grande marca de espírito, e a empresa tem uma diretoria executiva totalmente minoritária, outra primeira.

“Eu não me propus a contratar uma equipe executiva totalmente feminina, apenas me propus a contratar pessoas que fossem as melhores”, diz Weaver. “Eu formei uma equipe que estava determinada a abater todas as regras que esta indústria já nos deu”. E foi com isso que acabei por ficar”

ELEVATING BLACK BRANDS

Weaver is determined to amplify more Black–owned spirits brands. Em junho, a Nearest Green Distillery fez uma parceria com a Jack Daniel’s para, em conjunto, prometer US$5 milhões através da Nearest & Jack Advancement Initiative. “Uncle Nearest é a única grande marca de propriedade afro-americana, período”, observa Weaver. “Precisamos de mais Tio Nearest. Então, como criamos mais tio Nearest? A resposta é garantir que as marcas negras que estão saindo, e estão saindo, realmente tenham os recursos necessários”

O empreendimento sem fins lucrativos envolve a criação da Escola de Destilação Quase Verde, desenvolvendo o Programa de Aceleração da Liderança (LAP) para aprendizados e formando o Programa de Incubação de Negócios, que oferecerá expertise e recursos aos empreendedores afro-americanos em espírito. O LAP oferecerá aprendizados para afro-americanos atualmente na indústria do whisky, que aspiram a se tornar chefes destiladores, chefes de maturação ou gerentes de produção.

Os que trabalham para a iniciativa são todos altos executivos, diz Weaver. “Você tem a mim, CEO do Uncle Nearest, nosso vice-presidente de vendas, nosso vice-presidente sênior de vendas e marketing global, um dos meus conselheiros, que é o ex-chefe de marca da Brown-Forman, você tem o atual chefe de marca da Brown-Forman, o diretor de marca global da Jack Daniel’s e o chefe de marketing da Jack Daniel’s em todo o mundo. Tudo isso está sendo feito em conjunto com Lawson Whiting, que é o CEO da Brown-Forman”, a empresa matriz da Jack Daniel’s.

Weaver foi surpreendida pela onda de apoio de outras empresas. “Tivemos várias outras empresas que dizem que querem ajudar”, revela ela. “Atualmente, estamos ajudando cinco marcas negras em diferentes áreas, branding e rebranding para a distribuição, você escolhe, nós estamos fazendo isso”. Estamos arregaçando as mangas; não estamos apenas cortando cheques”

Weaver acredita que a indústria está finalmente acordando para a falta de diversidade no setor de bebidas e em outros lugares”. Mas o verdadeiro teste para determinar se o comércio abraçou totalmente a diversidade será quando ele remover os departamentos multiculturais, diz ela.

“É aí que eu vou acreditar que nós a temos porque enquanto houver um departamento de marketing multicultural, você ainda não nos elevou a valer os grandes orçamentos que você atribuiu àqueles que não são multiculturais. Diversidade significa que todos, homens brancos, mulheres brancas, negros, latinx, asiáticos, nativos americanos, todos estão em torno da mesma mesa de marketing para todos como seres humanos e consumidores. Quando isso acontecer, é quando a nossa indústria tiver feito a mudança”

O próximo ano vai envolver crescimento e evolução contínua para Uncle Nearest, a Weaver espera, com a segunda fase da abertura da destilaria no caminho certo, e planeja continuar o crescimento de 100% da marca. Mas a Weaver quer que 2020 seja o último ano de fazer história.

“Estou tão feliz por quebrar todas estas fronteiras, e qualquer coisa que as afro-americanas – e especificamente as mulheres afro-americanas – não tenham conseguido alcançar nesta indústria, até ao final deste ano; é nisso que estamos a trabalhar. Não quero ver mais estreias em 2021 no que diz respeito aos negros na indústria do whisky americano. Eu quero que façamos todos eles este ano. E, a partir deste ano, só se torna uma parte da cultura da indústria em geral – esse é o objectivo.”