A Subclasse Elasmobrânquios é amplamente considerada hoje em dia como o grupo irmão da Subclasse Holocephali, embora os peixes quimeroides tenham sido originalmente classificados como elasmobrânquios juntamente com os tubarões e arraias modernas. Embora este tratamento sistemático moderno proporcione um reflexo preciso das relações filogenéticas entre os taxa existentes, a classificação de muitos tubarões não-holocefálicos extintos como elasmobrânquios é desafiada. É apresentada uma definição revista, baseada na apomorfia dos elasmobrânquios, na qual eles são considerados equivalentes aos neoselachianos, ou seja, um grupo monofilético de tubarões e raias modernas que não só exclui todos os holocefalanos de caule e coroa, mas também muitos condríches paleozóicos semelhantes a tubarões e até mesmo parentes próximos extintos de neoselachianos, como os hybodontes. O registro fóssil de elasmobrânquios (ou seja, neoselachianos) é revisto, focalizando não apenas seus registros mais antigos, mas também em seus padrões de distribuição subseqüentes ao longo do tempo. O valor e as limitações do registro fóssil na resposta a perguntas sobre a filogenia dos elasmobrânquios são discutidos. A extinção é vista como um fator importante na formação da história inicial dos elasmobrânquios, especialmente durante o Triássico. As extinções também podem ter ajudado a moldar a diversidade lamniforme moderna, apesar das incertezas em torno das afinidades filogenéticas de clades supostamente extintos, tais como cretoxirinídeos, anacorácidos e odontídeos. Além destes exemplos, e da suposta extinção do Cretáceo de ‘esclerófilos’, a evolução dos elasmobrânquios desde o Jurássico tem envolvido principalmente uma maior diversificação (especialmente durante o Cretáceo). A distribuição biogeográfica dos elasmobrânquios primitivos pode ser obscurecida pelo viés da amostragem, mas os primeiros registros de numerosos grupos estão localizados dentro do reino Tethyan. A ruptura de Gondwana, e particularmente a abertura do Oceano Atlântico Sul (juntamente com o desenvolvimento de mares epicontinentais através do Brasil e da África durante o Cretáceo), proporcionou repetidas oportunidades de dispersão tanto do leste (europeu) como do oeste (caribenho) do Tethys em bacias oceânicas recém-formadas.