Uma explosão e incêndio numa fábrica química do Texas alimentada pelo gás extremamente inflamável isobutileno matou um funcionário e deixou o público a pensar porque é que um gás tão perigosamente inflamável é produzido em tão grandes quantidades.

Isobutileno (também chamado de 2-metilpropeno, isobuteno, e γ-butileno porque os químicos não são maravilhosos em aderir a um sistema de nomenclatura) é um hidrocarboneto gasoso incolor à temperatura ambiente.

Its ponto de inflamação é -80 ˚C significando que acima desta temperatura, se uma fonte de ignição estiver presente, o isobutileno irá inflamar. Como a temperatura mais fria já registrada na Terra foi -89 ˚C, o isobutileno está a apenas uma faísca das chamas em quase todos os lugares da Terra em todos os momentos.

Isobutileno é amplamente utilizado na síntese de muitas coisas, em grande parte porque contém uma ligação dupla que pode ser facilmente reagida para formar outros produtos. Ele pode, por exemplo, reagir com etanol para formar éter etil-ter-butílico (ETBE), um aditivo da gasolina que eleva o número de octanas, tornando o combustível mais resistente a batidas, ou à combustão espontânea. Ou pode ser combinado consigo mesmo em uma longa cadeia para formar um polímero, a borracha butílica.

A borracha butílica é extremamente útil. É hermética, por isso pode ser usada para fazer vedações como O-rings, vedações de janelas ou película aderente, bem como rolhas de garrafas, kickballs e pneus. É insípida e inodora, por isso pode ser adicionada à pastilha elástica, que uma vez mastigada, pode ser recolhida e reciclada para recuperar o isobutileno.

Tal como outras formas de borracha, a borracha butílica decompõe-se quando exposta a solventes como o amoníaco, mas faz muito mais lentamente do que outras borrachas. Isto levou à sua utilização generalizada em artigos de protecção de vestuário e máscaras de gás.

Onde obtemos todo este isobutileno? De gás natural. O butano (o combustível que está no seu isqueiro Zippo) pode ser derivado do gás natural extraído e transformado em álcool terbutílico, que depois pode ser transformado em isobutileno.

Então, embora não seja o produto químico mais sustentável que existe, os muitos usos variados do isobutileno podem explicar a sua produção em massa. Infelizmente, devido à sua natureza extremamente inflamável, é necessário tomar precauções para evitar incêndios como o que ocorreu no Texas.