Existiam dias em que mesmo a tracção às quatro rodas não era compatível com a água. Era novembro de 2020, e Julie Schablitsky, arqueóloga chefe do Departamento de Transportes do Estado de Maryland, estava tentando navegar em terrenos pantanosos no Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Blackwater, no Condado de Dorchester, na costa leste de Maryland. Alguns dias, era impossível: Depois de uma chuva, a água acumulou-se nas estradas. Mesmo quando a tripulação conseguia passar, o líquido nebuloso rompia as botas deles. Quando o Herschel Johnson, um fã da história local que cresceu no Condado de Dorchester, acompanhou-o, sua bota encontrou um buraco que o sugou do pé. Há muito tempo que é um lugar molhado, mas agora a água está a subir. “A terra que pode ter estado seca há 20 anos está agora sob dois ou três metros de água”, diz Schablitsky. “Esta é uma área que está ameaçada. A água está a começar a consumir arqueologia. Quer esteja a inundá-la para não termos acesso a ela, quer esteja a lavar-se de novo na baía de Chesapeake e nos rios, uma vez desaparecida, desapareceu”

Com patos e gansos a buzinar e veados sika a percorrer os fragmentos, Schablitksy e a sua equipa cavaram 700 buracos ao longo de mais de uma milha de estrada. Eles trabalharam rápida e cuidadosamente na busca de vestígios de famílias que tinham vivido lá muito tempo antes – e de uma família em particular. Eles estavam procurando a casa de Ben Ross, pai de Harriet Tubman, um dos condutores mais ocupados do Underground Railroad.

Nascida Araminta Ross, ela se casou com John Tubman e renomeou-se Harriet, depois de sua mãe. Como adulto, Tubman ajudou cerca de 70 pessoas escravizadas a fugir e se esconder dentro da paisagem, vivendo das criaturas que ela proporcionava, e passou seu conhecimento para várias dúzias mais. “Este lugar que estamos procurando, onde ela cresceu, este foi o seu campo de treinamento”, diz Schablitsky. “Foi isto que lhe deu as ferramentas e a experiência para ser bem sucedida como condutora do Metro”

Experts andam à procura deste site há pelo menos 20 anos, diz Kate Clifford Larson, uma biógrafa de Tubman. Antes de começar a busca pela cabana de Ben Ross ao longo da Harrisville Road, houve uma ideia errada de que Tubman tinha nascido na vizinha Bucktown. Os jornais locais de outra cidade próxima, Cambridge, tinham relatado as raízes de Tubman nos anos 40, mas uma biografia de Earl Conrad de 1943 colocou seu local de nascimento em Bucktown, e a cidade começou a reclamá-la como filha, diz Larson. Essa idéia perdeu força quando os pesquisadores encontraram uma nota no registro contábil da família Thompson, que escravizou Ross, indicando que eles haviam contratado uma parteira para ajudar no parto de uma criança em 1822 – presumivelmente Araminta. Os registros da corte dos anos 1850 também colocaram Tubman na plantação Thompson; ela e sua mãe seriam escravizadas pela família Brodess, que ainda não havia se mudado para Bucktown. “É um estudo fascinante sobre como a memória muda quando certas pessoas ficam habilitadas a contar a sua versão da história”, diz Larson. Durante anos, a antiga terra dos Thompson foi propriedade privada. Agora, muita coisa é propriedade do governo – as terras cobertas pela busca atual administradas pelo U.S. Fish and Wildlife Service- e os esforços de mapeamento de escrituras estão aumentando, assim como o trabalho para mapear os registros do censo dos residentes negros escravizados e livres.

Acima de duas semanas, a equipe de Schablitsky descobriu vários artefatos convincentes, mas nenhuma prova definitiva da cabana Ross, então eles planejam procurar novamente na primavera. Eventualmente, Larson espera que os pesquisadores também procurem mais cabines de escravos nas proximidades – incluindo uma onde Tubman possa ter nascido – que provavelmente estavam mais perto da casa Thompson original, diz ela.

Encontrar a cabine de Ross poderia enriquecer as histórias contadas sobre a vida de Tubman e o lugar de onde ela veio. “Não se trata apenas de Harriet Tubman – trata-se das comunidades que ajudaram a criá-la, educá-la, guardar seus segredos”, diz Larson. “Lendo a paisagem, o céu noturno, os pântanos… ela aprendeu isso com as comunidades de lá.” Também pode ser um impulso para os vizinhos atuais, diz Johnson, especialmente se a cabana se tornar um local interpretado que atrai visitantes. “As pessoas que escravizaram afro-americanos pensavam em Harriet como sendo uma vigarista ou uma ladra. Como ela ajudou as pessoas dessa área a fugir da escravidão, não nos ensinaram sobre ela na escola”, diz Johnson, que ajudou a restaurar uma escola de uma sala para estudantes negros que namoravam com os anos 1860 em Cambridge. “Descobri tanto sobre ela quando adulta. Se a cabana fosse encontrada, faria muito pelo turismo e pelo condado de Dorchester”

Atlas Obscura falou com Schablitsky sobre trabalho de detetive histórico, ossos de animais e mais.

Como você sabia por onde começar a procurar?

Não temos um mapa. Não temos: “Era aqui que o Ben Ross vivia.” Nós temos uma área de pesquisa baseada em documentos históricos. Temos algumas escrituras que falam sobre “a casa do Ben”. Temos um testamento de Anthony Thompson, seu escravizador, que fala sobre como Ben será dado 10 acres a oeste da estrada – que estrada, não sabemos – e que ele pode usar o resto da propriedade para o abate e o que mais precisar.

Ele foi emancipado cinco anos após a morte de Thompson, e a fazenda de Thompson foi vendida ao longo do tempo. À medida que é vendida, cada uma dessas parcelas pode ser dada a outra família, e isso reduz o local onde Ben pode ter estado porque há menções de “o lugar de Ben”. Então você obtém este estreitamento da área de busca.

Estamos cavando em solos inundados, onde há solo desleixado para empurrar através de telas. Não estamos a evitar áreas que não são realmente habitáveis hoje, mas que teriam sido habitáveis naquela altura. Por isso, ao longo destes sistemas rodoviários que existiam na época de Ben Ross, estamos à procura de provas da sua casa e dos seus vizinhos. Enquanto caminhamos, não encontramos nada, nada, nada, nada, nada. Encontramos um lar do final do século 19 ou início do século 20, mas isso não é velho o suficiente. Então continuamos e ao longo da Harrisville Road, encontramos provas de uma casa em meados do século 19. Temos de voltar para confirmar que é isso que temos. Essa pode ser a casa de Ben Ross, mas temos de excluir outras áreas antes de afirmarmos inequivocamente que este é realmente o lugar onde ele viveu. Estamos olhando para a fazenda Thompson para descobrir se há mais lugares onde Harriet poderia ter nascido. Não sabemos se o “10 de Ben” nos registos é a sua cabana original de escravos ou uma segunda casa.

Que tipo de bens você encontrou durante a escavação? Como você sabia que eram de uma propriedade rural?

Pense em seu próprio lixo, ou coisas que você perde ou joga fora – todos os itens do dia como botões e fivelas, ou as coisas que você come.

Alimento é uma forma de tentarmos determinar se estamos olhando para alguém que foi empobrecido e escravizado versus alguém que pode ter sido um pouco mais abastado. Você pode fazer isso através do osso do animal. Os cortes mais altos de carne, os ossos da escolha, esses normalmente vão ser consumidos por pessoas que têm meios. As pessoas escravizadas e as que têm menos dinheiro têm a cabeça e os pés. Às vezes você vê uma maior dependência do guaxinim selvagem, peixes, rato-almiscareiro, outros animais capturados na natureza.

Você verá chávenas de chá e pratos quebrados, vidro de garrafa. Altas concentrações desses nos dizem que temos um local de residência versus, por exemplo, um moinho, que também estaria perto da água.

Encontramos alguns artefatos que foram fabricados muito tarde, e outros que nos mostraram que estamos na primeira metade do século XIX, que teria sido o tempo em que Ben estava ocupando esse espaço. Esses pratos são decorados de certa forma – eles têm um esmalte que pode ter um pouco mais de cor azul.

Com vidro de garrafa, às vezes a cor vai dizer em que ano você está por causa dos tipos de produtos químicos que teriam sido adicionados. Por exemplo, às vezes encontramos garrafas de cor ametista. A década de 1870 à volta da Primeira Guerra Mundial é o período em que as pessoas começaram a adicionar manganês ao vidro para deixar isso claro. O que aconteceu quando o sol bateu nele foi que ele virou essa cor ametista. Se descobrirmos isso, pensamos: “Bem, isto é tarde demais. O Ben já tinha desaparecido nessa altura.” São pequenos detalhes em que nos metemos como arqueólogos – técnicas de fabrico e padrões datáveis. Temos uma moeda de 1808 que encontrei na estrada, logo depois de onde estava a casa, e que nos diz que esta estrada tem mais de 200 anos.

Como saberão que encontraram a casa Ross, ao contrário de outra casa do mesmo período?

Arqueólogos, ao cavarmos buracos no chão e não encontrarmos nada, sempre a brincar que os dados negativos ainda são dados. Procuramos, saímos de mãos vazias, e temos de voltar à prancheta de desenho. No nosso sentido, isso significa voltar aos mapas e documentos históricos e começar a provocar e fazer perguntas diferentes para nos levar onde devemos procurar.

Saberemos que os encontramos quando não os encontrarmos em outros lugares. Como só encontramos um site até agora, se procurarmos dentro dessa área de busca e não encontrarmos nada que corresponda ao que sabemos sobre Ben Ross e sua ocupação, então é como se fosse culpado por exclusão.

Esta entrevista foi editada e condensada.