O que são coccolitóforos?
Coccolitóforos são algas unicelulares pertencentes ao fitoplâncton, classificadas formalmente na classe Prymnesiophyceae. Como qualquer outro fitoplâncton, os coccolitóforos vivem em grande número em todas as camadas superiores da superfície do oceano. Eles rodeam-se de pequenas plaquetas, muitas vezes em forma de disco, conhecidas como coccoliths, que são feitas de carbonato. Os termos “nano-plâncton calcário” ou “nano-fósseis calcários” incluem coccoliths e coccosferas de algas haptophyte e os nannoliths associados, que são de proveniência desconhecida. Como o nome do grupo sugere, os nano-fósseis calcários são pequenos, geralmente com menos de 30 µm de diâmetro (os coccoliths são geralmente de 2 a 10 µm). Devido ao seu tamanho microscópico e ampla distribuição, os nano-fósseis calcários tornaram-se muito populares para a resolução de vários problemas estratigráficos. As primeiras ocorrências registadas são do Triássico tardio (Carniano). Hoje os coccolitóforos são importantes fitoplâncton nos oceanos, são encontrados em depósitos marinhos frequentemente em grande número (mesmo formando falésias de calcário), e são usados como indicadores sensíveis de mudanças ambientais.
Este grupo de fitoplâncton desempenha um papel importante no ciclo do carbono porque remove o CO2 da atmosfera. A reação química que faz com que o coccolitro também gere dióxido de carbono. Enquanto grande parte do gás é sugado de volta pelos coccoliths, parte dele escapa para a atmosfera. A curto prazo, os gases de efeito estufa podem fazer com que as camadas superiores do oceano se tornem mais temperadas e estagnadas.
Microscopia eletrônica de varredura tornou-se amplamente disponível e melhorou muito o estudo dos nano-fósseis. Muito do trabalho sobre a estrutura fina e formação de coccoliths tem sido possível através de microscópios eletrônicos de varredura. Uma vez que os cristais de calcita que formam coccoliths têm frequentemente eixos ópticos orientados de forma diferente, padrões de extinção distintos podem ser usados para identificação sob nicóis cruzados de um microscópio polarizador.