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New York Times crítico literário, autor e professor Anatole Broyard nasceu em Nova Orleans, Louisiana, a 16 de Julho de 1920, filho do carpinteiro Paul A. Broyard e Edna Miller, dois afro-americanos de pele clara. Com a nação em plena Grande Depressão, sua família mudou-se do histórico bairro francês da cidade para um bairro no Brooklyn, Nova York. Foi então que seu pai decidiu passar por branco para garantir um emprego.
A Segunda Guerra Mundial interrompeu os estudos do Broyard no Brooklyn College. Ele adotou uma identidade branca quando entrou para o Exército dos EUA, subindo para capitão e, ironicamente, foi colocado no comando de um batalhão de carregamento de carga totalmente negro. Logo após o fim da guerra, divorciou-se de sua primeira esposa, Aida Sanchez, uma porto-riquenha mestiça; aproveitou o G.I Bill para estudar na New School for Social Research; e, com dinheiro que havia economizado durante a guerra, abriu uma livraria em Greenwich Village que facilitou seu contato com escritores como Delmore Schwartz, Maxwell Boderheim, Max van den Haag e Chandler Brossard. No final dos anos 40, Broyard começou a enviar escritos para revistas intelectuais de primeira linha, incluindo Partisan Review and Commentary. Seu artigo de 1954 no Discovery intitulado “What the Cystoscope Said”, sobre a batalha perdida de seu pai contra o câncer, anunciou ao mundo literário que um formidável novo talento havia chegado.
Como sua notoriedade cresceu, especulações sobre a identidade racial de Broyard foram sussurradas tanto por brancos quanto por negros. Seus companheiros brancos mais próximos tinham ouvido rumores sobre sua ascendência negra, mas estavam relutantes em mencioná-lo – a própria sugestão que ele rapidamente desviou ou fez com que ele voasse em fúria. Quando sua foto apareceu na revista Time em 1958, Arna Bontemps, poeta-novelista negro, disse a seu amigo Langston Hughes: “A sua fotografia . . . fá-lo parecer um negróide. Se assim for, ele é a única pá entre os Beat Generation”
No início dos anos 60, Broyard estava trabalhando em trabalhos estranhos relacionados com publicidade e dando aulas em tempo parcial na New School. Em 1962, casou-se com a bailarina norueguesa americana Alexandra Nelson. Durante seis anos trabalhou para a agência de publicidade Wunderman Ricotta & Kline, indo da casa da família em Connecticut para o centro de Manhattan. Mais tarde na década, escreveu várias críticas de primeira página para o New York Times Book Review, e depois substituiu Christopher Lehmann-Haupt como revisor diário da publicação. Seu poleiro como editor no Times fez dele um dos principais árbitros de gosto da nação e um guardião cultural, um homem cujas opiniões poderiam reforçar ou devastar suas aspirações literárias.
Collections of Broyard’s reviews, Arouse by Books (1974) e Men, Women, and Other Anticlimaxes (1980), foram publicadas por Random House e Methuen, respectivamente. Em 1984 ele começou a escrever uma coluna no Book Review.
Broyard aposentou-se do trabalho no Times em 1989 e morreu em 11 de outubro de 1990 de câncer de próstata. Seus dois trabalhos autobiográficos publicados postumamente são Intoxicados por My Illness and Other Writings on Life and Death (1992) e Kafka Was the Rage: A Greenwich Village Memoir (1993). Em 1996, o professor da Universidade de Harvard Henry Louis Gates Jr. escreveu uma meditação penetrante sobre a vida de Broyard em The New Yorker, com particular atenção à sua complicada tentativa de passar como branco. Quando a irmã de pele mais escura de Broyard, Shirley, assistiu ao seu memorial, as carpideiras brancas ficaram chocadas ao ver que ela era negra. Temendo sua raiva, nem mesmo a esposa de Broyard compartilhou o segredo de sua herança racial com seus filhos, Todd e Bliss, até depois de sua morte.