Proyecto Visón Europeo
El visón europeo, en peligro crítico, Mustela lutreola, es el carnívoro terrestre más raro de Europa. La especie, que en su día estaba ampliamente distribuida por toda Europa y Rusia, ahora sólo persiste en fragmentos aislados de su antigua área de distribución: en el norte de España, Francia, el delta del Danubio en Rumanía y Ucrania, y partes de Rusia (donde, según los informes, escasea). Existen pequeñas poblaciones reintroducidas en la isla estonia de Hiiumaa y en Alemania.
Durante el siglo XX, el visón europeo sufrió una caza excesiva y, como muchas especies, la pérdida, degradación y contaminación de su hábitat. La llegada del visón americano invasor Neovison vison fue la gota que colmó el vaso. Traído a Europa para la cría de pieles en la década de 1930, el visón americano se escapó y ahora existen poblaciones asilvestradas en la mayoría de los países europeos (y en la mayor parte de Rusia, donde fueron liberados directamente en la naturaleza en la década de 1970 para servir de presa a los cazadores). WildCRU lleva casi 25 años investigando el visón europeo y el americano (su ecología, las interacciones con las especies intra-salvajes y su gestión). En el curso superior del valle del río Lovat, un humedal prístino en el noreste de Bielorrusia, en colaboración con Vadim Sidorovich, mediante encuestas, análisis de la dieta y radiotracking, descubrimos que el visón americano supera a su homólogo europeo mediante la agresión interespecífica. En resumen, los visones americanos (que están emparentados con los europeos sólo de nombre) son ligeramente más grandes, ligeramente más adaptables y ligeramente más agresivos, y son siempre los ganadores cuando las dos especies interactúan en los hábitats fluviales que ambos quieren ocupar. El resultado es que el visón europeo se ve empujado a hábitats subóptimos e inadecuados para la reproducción y la persistencia de la población a largo plazo. En el valle del río Lovat, el visón europeo ha desaparecido.
El control del visón americano es crucial; pero también son necesarios refugios donde se puedan establecer poblaciones salvajes a salvo de la invasión del visón americano. Uno de estos refugios -un santuario insular- se estableció en la isla de Hiiumaa, a 22 km del continente estonio. Allí se liberaron 172 visones europeos criados en cautividad entre 2000 y 2003. Junto con Tiit Maran, del zoo de Tallin (que dirigió la liberación), y Madis Podra (Fundación Lutreola, ahora también con Tragsatec, España), supervisamos la supervivencia de los animales, su dieta y sus movimientos para evaluar cómo se adaptaban a la naturaleza. Al igual que muchos otros animales criados en cautividad y liberados en la naturaleza, el visón europeo sufrió altas tasas de depredación en los primeros días tras su liberación, comió presas atípicas (a veces domésticas) y se movió de forma errática por el paisaje. Sin embargo, los cambios en la dieta de los animales sugieren que los que sobrevivieron a los primeros días fueron capaces de adaptarse a la vida en la naturaleza entre 4 y 6 semanas después de la liberación. En la actualidad, el visón europeo ocupa todo el hábitat adecuado en la isla de Hiiumaa y, aunque probablemente la población aún no sea lo suficientemente grande como para ser autosuficiente, todos los individuos capturados en los últimos años han nacido en la naturaleza.
Las preguntas clave ahora son: ¿puede lograrse el mismo éxito en otros lugares?, ¿cuál es la estrategia más eficaz y humana para el control del visón americano?, ¿cuál es la mejor manera de preparar a los ingenuos visones europeos criados en cautividad para su liberación en la naturaleza? – La reintroducción de Hiiumaa demuestra que el éxito es posible, pero, teniendo en cuenta la eficiencia y la ética, aún no sabemos qué estrategia de liberación es la mejor para garantizar la mayor supervivencia posible de los animales, ni tampoco sabemos si la probabilidad de supervivencia de los individuos a corto y largo plazo está relacionada o si cada una de ellas puede estar influida por factores diferentes (lo que requiere estrategias de conservación distintas a lo largo del tiempo). Quizás lo más importante: ¿qué potencial existe en Europa para la expansión de la especie?
Actualmente, en colaboración con Madis Podra y Asun Gómez (anteriormente LIFE Lutreola, España; ambas ahora con Tragsatec, España), estamos centrando nuestros esfuerzos en el norte de España, donde se estima que aún persisten unos 500 visones europeos en lo que se cree que es la segunda mayor población europea de la especie. Junto con Vincent Wildlife Trust, estamos comparando el uso de diferentes métodos de estudio (cámaras trampa, tubos de pelo, eDNA, trampas vivas) para identificar el método más eficiente para los estudios a escala de paisaje. Este es un primer paso crucial para poder realizar estimaciones fiables del tamaño y la distribución de la población en el norte de España (y, a largo plazo, en toda Europa). Los siguientes pasos serán identificar las áreas adecuadas para la liberación y diseñar estrategias de liberación experimental que proporcionen planes claros para el futuro.
La investigación de WildCRU sobre el visón europeo está dirigida por la Dra. Lauren Harrington, en colaboración con Madis Podra y Asun Gómez (Tragsatec, España), y Vincent Wildlife Trust. Si desea ayudar a este proyecto en su labor para salvar a este carnívoro europeo en peligro crítico, considere la posibilidad de hacer una donación a través de este enlace.
Para una visión general de la situación del visón europeo, las causas de su declive y la importante labor de restauración que se ha llevado a cabo hasta ahora en España y en Estonia, véase:
Maran, T., Põdra, M., Harrington, L.A., y Macdonald, D.W. (2017) Visón europeo: intentos de restauración de una especie al borde de la extinción. En: Biología y conservación de los mustélidos, pp. 370-388. Editado por: Macdonald, D.W., Newman, C. y Harrington, L.A. Oxford University Press. (Para obtener una copia en pdf, póngase en contacto con Lauren Harrington).
Para obtener una lista completa de las publicaciones del proyecto, consulte aquí.