Por la escritora invitada Jennifer Burcke
(tomada de la revista electrónica October Naturally)

Recuerdo vívidamente la primera vez que probé una cereza de cascarilla. Fue hace más de una década mientras compraba en el mercado local de agricultores con mi hija pequeña. Uno de los agricultores tenía en su mesa una pequeña cesta de frutos con forma de linterna de papel. Le pregunté si eran tomatillos por su aspecto. Se alegró de ofrecernos un generoso puñado de cerezas con cáscara para que las probáramos mientras nos contaba todo sobre estas interesantes frutas.

Un bocado y quedamos enganchados. El sabor era tan único, tan diferente a todo lo que había probado. La fruta dorada era dulce y terrosa con una deliciosa nota tropical. Su sabor casi desafía la explicación, casando el sabor de un tomate cherry dulce y maduro con los sabores cítricos de la piña y el mango. Estos sabores aparentemente no relacionados se funden maravillosamente, proporcionando un sabor único que cultivamos en nuestro jardín cada año.

La cereza de cáscara no sólo es deliciosa y hermosa. También es fácil de cultivar, prolífico y llega a su punto álgido de cosecha justo cuando el resto de nuestro jardín está terminando la temporada de cultivo. Las enredaderas de bajo crecimiento soportan grandes hojas verdes y dan pequeñas flores amarillas que se convierten en linternas verdes brillantes. Cada farol protege la fruta que está madurando en su interior.

Las cerezas de Husk son una reliquia que se remonta a alrededor de 1840, cuando aparecieron por primera vez en la literatura de jardinería. Estas vigorosas frutas fueron antaño habituales en los jardines, pero se han vuelto raras a medida que la sociedad se alejaba de los productos de cosecha propia y se acercaba a lo que estaba disponible en la tienda de comestibles. Como las cerezas con cáscara son difíciles de transportar largas distancias, no son adecuadas para la producción a gran escala para las tiendas de comestibles y rara vez se ven fuera de los mercados de agricultores. Por suerte, se adaptan perfectamente al patio trasero y pueden cultivarse en una gran variedad de tipos de jardines, desde contenedores hasta camas elevadas.

Las cerezas de cascarilla son miembros de la familia de las plantas Solanacaea, junto con otras solanáceas como los tomates y las berenjenas. También comparten el mismo género y la misma cáscara en forma de linterna con el tomatillo. Las cerezas de cáscara son susceptibles a las mismas enfermedades que las plantas de tomate y tomatillo, pero tienden a ser más duras y resistentes a las enfermedades y plagas en nuestro jardín.

A las cerezas de cáscara les gustan las mismas condiciones de cultivo que a los tomates, prefiriendo un buen drenaje y plantándolas después de que haya pasado el peligro de las heladas. Al igual que los tomates, son un poco lentos a la hora de germinar y tienden a echar raíces a lo largo de sus tallos. Si se plantan en profundidad en un suelo rico y bien drenado, se obtienen plantas vigorosas y mayores rendimientos. No requieren entutorado y se autopolinizan. (Compre las semillas aquí.)

Empezamos a cosechar nuestras cerezas con cáscara a principios de agosto y el pico de la cosecha se produce entre mediados y finales de septiembre. Aquí, en nuestro jardín de Nueva Inglaterra, la cereza de cáscara sigue produciendo hasta la primera helada fuerte. Mucho después de que nuestros tomates, berenjenas, pimientos y otros cultivos más delicados hayan terminado el año, las cerezas de cáscara siguen madurando y produciendo un delicioso sabor casero para nuestra mesa familiar.

Cuando la cereza de cáscara está madura, la cáscara empieza a cambiar de un verde de hoja flexible a un aspecto seco como el pergamino. Las cáscaras empapeladas y los frutos maduros caen al suelo, por lo que a menudo se les denomina «cereza de tierra». A veces los frutos caen antes de estar completamente maduros, pero pueden recogerse y conservarse a temperatura ambiente en sus cáscaras. En cuestión de días, madurarán por completo.

Después de la cosecha, las cerezas con cáscara pueden almacenarse en un lugar fresco con amplio flujo de aire durante un mes o más antes de que la fruta comience a sufrir. A menudo las almaceno en la cocina de nuestra granja en otoño, ya que estoy ocupada con el trabajo de procesar y conservar los tomates de la huerta que no tienen el lujo de una vida útil prolongada.

Cuando nuestra huerta nos proporciona una abundancia de cerezas con cáscara, a menudo las congelo para su uso posterior. Después de quitarles la cáscara de papel, la fruta se puede lavar, secar y congelar en una bandeja en una sola capa. Una vez congeladas, se pueden transferir a una bolsa de congelación para almacenarlas a largo plazo y utilizarlas directamente desde el congelador. También pueden secarse y disfrutarse como las pasas, comerse como tentempié o añadirse a productos horneados.

Las cerezas de cascarón contienen altos niveles de pectina, lo que las hace perfectas para utilizarlas en mermeladas dulces o saladas y en rellenos de tartas o pasteles. Son igual de adecuadas para combinarlas con los sabores otoñales de la canela y el azúcar moreno que con los pimientos picantes y el cilantro para hacer una salsa casera. Su versatilidad y larga vida de almacenamiento lo convierten en un elemento básico en nuestra cocina cada otoño.

Una prueba y predigo que los plantarás en tu jardín junto conmigo año tras año. Nos encanta comer cerezas con cáscara recién sacadas del jardín. A finales del verano y principios del otoño, a menudo encontramos a nuestros hijos paseando por la granja mientras mordisquean un puñado de cerezas de cáscara maduras. También las comemos a menudo cuando pasamos por la cocina de la granja.

Cuando decido cocinar y hornear con cerezas de cáscara, busco resaltar su sabor distintivo. Creo que esta receta de mermelada salada hace precisamente eso, con un delicioso equilibrio de dulzura y acidez acentuado por el romero cosechado fresco del jardín de otoño. Es fácil de hacer y está deliciosa servida con un plato de queso y embutidos o utilizada para untar un sándwich de queso a la parrilla. Todos los años añadimos una generosa cucharada a los sándwiches de pavo que nos sobran en Acción de Gracias. ¡La combinación es deliciosa!

Mermelada de cerezas con cáscara y romero

6 onzas de cerezas con cáscara, sin cáscara
2 cucharadas (24 gramos) de azúcar moreno
1 cucharada de vinagre de sidra de manzana
4″ ramitas de romero fresco, hojas retiradas y picadas finamente
1 pizca de sal marina

Instrucciones

1. Coloque una cacerola mediana a fuego medio. Añade todos los ingredientes y remueve para combinarlos. Llevar la mezcla a fuego lento antes de reducir el fuego a bajo. Con el dorso de una cuchara grande o un machacador de patatas, aplastar suavemente la fruta para romper las pieles y liberar su jugo. Siga cocinando a fuego lento sin tapar, removiendo de vez en cuando, hasta que la mezcla esté ligeramente espesa.
2. Retire el cazo del fuego y deje que se enfríe a temperatura ambiente.
3. Esta sabrosa mermelada puede guardarse en un tarro Mason con tapa hermética en la nevera durante varias semanas. Sírvala fría o a temperatura ambiente.

Jennifer pasa sus días viviendo y escribiendo en la Granja 1840 con tres generaciones de su familia y sus perros, pollos, patos, cabras y conejos. Le encanta crear recetas caseras en la cocina de su granja y soñar con nuevos productos hechos a mano para su tienda Etsy. Puedes seguir sus aventuras diarias en Facebook e Instagram y disfrutar de una colección de recetas caseras en su blog.