¿Puede algo que ocurrió hace 1.000 años seguir afectando a la gente de hoy? Por supuesto que sí. Sólo hay que preguntar a Islandia.
Cuando los vikingos llegaron a Islandia hace más de un milenio, talaron y quemaron los árboles para hacer sitio a la agricultura. En pocos siglos, acabaron con la mayor parte de los árboles de la región, hasta el punto de que Islandia sigue luchando para que vuelvan a crecer, informa The New York Times.
Eso es un problema, ya que los árboles, como decía el Lorax, son lo que todo el mundo necesita. Los árboles mantienen el suelo unido, haciéndolo más estable para construir. También ayudan a proteger la tierra de la erosión y las inundaciones.
Esencialmente, los vikingos se instalaron en un bosque y lo convirtieron en un desierto. Después de eliminar la mayoría de los árboles, las cenizas de los numerosos volcanes del país se asentaron sobre el terreno, creando grandes extensiones de suelo pobre e inestable. NPR informa de que, durante unos 1.000 años, la población de Islandia no creció en absoluto. Estos problemas ambientales, junto con los cambios radicales de temperatura, pueden haber sido parte del problema.
Plantar vegetación en suelo volcánico Islandia. (Crédito: Christian Handl/imageBROKER/REX/)
Considerada ya como un clima castigador para la agricultura cuando llegaron los vikingos, «Islandia lo hizo razonablemente bien» al sobrevivir, dice Thomas H. McGovern, profesor de antropología de la City University of New York-Hunter College. Pero lo que ocurrió en Groenlandia es otra historia: Allí, los vikingos parecen haber desaparecido. Y no sabemos realmente por qué.
El autor Jared Diamond cree que los colonos vikingos de Groenlandia se enfrentaron a problemas similares de deforestación y erosión del suelo, y ha escrito que su «respuesta fue volverse hiperconservadores y negarse a aprender de una sociedad vecina cuyas soluciones exitosas a esos dilemas medioambientales se demostraron ante sus ojos».
En los últimos años, el consenso académico ha cambiado. Según McGovern, los vikingos sí se adaptaron a las condiciones de Groenlandia. Pero cuando esas condiciones cambiaron, no fueron capaces de adaptarse de nuevo.
McGovern dice que en 1257, una erupción volcánica en Indonesia desencadenó una pequeña Edad de Hielo que hizo que las temperaturas fueran más frías en Islandia y Groenlandia. Aunque los cambios en Groenlandia fueron mucho más duros que los de Islandia, los vikingos de Groenlandia pudieron adaptarse a las temperaturas más frías adoptando prácticas como la caza de focas, hasta que otros cambios hicieron su entorno mucho más tormentoso.
Vista de una casita roja en un campo de lava cerca de Vik, al sur de Islandia. (Crédito: Joel Saget/AFP/Getty Images)
En cierto modo, la nueva comprensión de que los vikingos de Groenlandia fueron capaces de adaptarse inicialmente es «más aterradora», dice, porque demuestra que «puedes hacer muchas cosas bien y extinguirte de todos modos.» Por ejemplo, McGovern teoriza que las crecientes tormentas en torno a Groenlandia pueden haber hecho mucho más peligrosa la navegación. Eso sería un problema si se tiene en cuenta que la navegación no sólo era una parte importante de la cultura vikinga, sino que podría haberles ayudado a sobrevivir a la primera oleada de cambios de temperatura que experimentaron.
Esto, por supuesto, tiene implicaciones inquietantes para el mundo moderno mientras intentamos controlar el cambio climático provocado por el hombre. ¿Cómo nos preparamos para un tipo de cambio y al mismo tiempo somos lo suficientemente ágiles para adaptarnos a los que vendrán?
«Hay consecuencias imprevistas de una respuesta exitosa a un tipo de amenaza climática», dice McGovern, «que puede aumentar su vulnerabilidad a otro tipo de amenaza climática».