Después de todo, la vida en Endiang, Alberta, el corazón del país de los coyotes, no es fácil para los animales de patas cortas y bajo coeficiente intelectual. Por eso, cuando él y su mujer estaban reponiendo su granja hace cuatro años, se fijaron en un pequeño anuncio en el que se vendía un pequeño rebaño de ovejas islandesas.

«No son una ‘raza mejorada’, así que se trata de las mismas ovejas que corrían por Islandia en la época vikinga. Son más bien ovejas salvajes de montaña», dice Somerville, presidente en funciones de Iceland Sheep Breeders of North America. «He visto a estas ovejas enfrentarse a los perros. Estoy seguro de que se enfrentarían a un coyote»

Pero no son salvajes. De hecho, Somerville, de 28 años, está seguro de que son más inteligentes que las ovejas comerciales estándar, y confÃa en ellas; a veces se sienta en medio de su corral y sostiene a su hijo de siete meses mientras las ovejas se acercan a su cara.

Hay muchas razones por las que un número creciente de personas -principalmente granjeros y tejedores- están obsesionados con las ovejas islandesas. La raza, con una carne de grano fino y un pelaje lanoso tan ligero como resistente, ha conservado una de las líneas de sangre más puras del mundo agrícola y es portadora de una historia romántica y salvaje.

Sin la leche, la carne y las pieles de las ovejas, la vida de sus antepasados vikingos habría sido imposible, dice RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, instructora de punto en Reikiavik y antigua enfermera. «EirÁksdÁ³ttir, que vive en Reikiavik, es una instructora de tejido y ex enfermera. Hace tres años fundó Knitting Iceland, una empresa de viajes que se dirige principalmente a tejedores estadounidenses y canadienses.

«En mis clases hablo mucho de las ovejas, de nuestra cultura, de los agricultores y de nuestro patrimonio», dice. «Si te limitas a presentar a alguien un ovillo no tiene el mismo impacto que esa historia, el hecho de que todo el patrimonio de una nación sigue a ese ovillo.

La oveja islandesa es una antigua raza del norte de Europa, ligeramente más pequeña que las variedades modernas, cuyo pelaje de doble capa está especialmente adaptado a las condiciones de frío y humedad, dice EirÁksdÁ³ttir. En Islandia se crían principalmente por su carne, pero la lana es un valioso subproducto. La capa interior, o thel, es aislante, superligera y muy aireada, mientras que la capa exterior, o tog, es larga, fuerte y repele el agua. Juntas, estas dos capas forman la lopi, una lana versátil que se utiliza para tejer la lopapeysa, el característico jersey tradicional islandés de anillos concéntricos.

Hoy en día, dice EirÁksdÁ³ttir, está de moda que los turistas se lleven un jersey de Islandia como recuerdo, lo que significa que la humilde lopapeysa se está convirtiendo rápidamente en un símbolo de estatus.

«Aquí todo el mundo las lleva: los bebés, los ancianos del puerto, los hipsters que llevan suéteres lopi en lugar de sudaderas con capucha», dice riendo.

En el momento álgido del verano, antes de la matanza anual, el número de ovejas en Islandia supera en tres a uno a la población humana, con aproximadamente 500.000 ejemplares. En verano se les permite vagar en libertad, y son omnipresentes en el árido y rocoso paisaje de la isla, escalando a veces gigantescas montañas en busca de musgo y hierbas comestibles, donde sólo pueden verse como diminutas motas blancas, negras y marrones a miles de metros de altura.

La lana del esquileo de primavera es gruesa y suele utilizarse para fabricar alfombras, mientras que la preciada lana de lopi procede del esquileo de otoño. El país sólo cuenta con una hilandería industrial, Ástex, que es copropiedad de una cooperativa formada por 1.800 ganaderos de ovino. De unas 1.000 toneladas de pieles en bruto, la hilandería produce unas 454 toneladas de lana para tejer y afieltrar, de las que un 60% se vende en el país.

Cuando la tejedora y artista de la fibra de Chicago, Noelle Sharp, fue aceptada en una residencia de tres meses en Islandia, no esperaba quedarse en una granja de ovejas en medio de la nada. Pero fue allí donde descubrió por primera vez el placer de tejer con lopi.

Noelle Sharp

«Tiene unas fibras estupendas que son un poco espinosas. Yo trabajo con lopi sin hilar y tardé un par de semanas en acostumbrarme porque era como tejer con aire», dice Sharp. «Además, tiene esa cualidad de autolimpiarse, así que me dijeron que sólo hay que lavar un jersey islandés una vez al año. Nunca había oído hablar de eso».

De vuelta a Illinois, Sharp dice que el lopi es la única fibra que utiliza que no se fabrica en Estados Unidos. Aunque puede ser difícil de encontrar aquí -ella encarga la suya directamente a Islandia-, dice que está ganando una popularidad de culto en los círculos de tejedores. En cuanto a la moda, este año Islandia es enorme», dice Sharp, que vende su trabajo por Internet. «A veces, cuando estoy tejiendo en público, se me acercan tejedores y me preguntan: «¿Eso es lopi y dónde lo has conseguido?»»

Según Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, directora de marketing de Ástex, las ventas de lopi a Norteamérica representan aproximadamente el 20% de su mercado de exportación y las ventas han crecido un 30% desde 2009. Parte del crecimiento, dice, se debe a que cada vez es más difícil para los tejedores encontrar lana pura para tejer en lugar de mezclas de rayón y acrílico, que suelen ser más baratas.

Pero Sharp dice que hay algo más, que hay una autenticidad en la lana, un sentido de conexión con la agricultura y con las ovejas inherente al material. «En Islandia conocí a una tejedora que enseña a tejer y a hacer punto. Debido a la escasez de árboles, la gente mayor envolvía su hilo alrededor de huesos de oveja y los utilizaba como bobinas. Tenía un cuenco entero de huesos con hilo enrollado. Era muy vikingo», dice Sharp.

Y luego, dice, está el olor. «Recibo todo tipo de lana en mi estudio, y a veces huele como una increíble oveja islandesa, realmente cálida y terrosa», dice. «Aunque los colores sean brillantes, tienes la sensación de que no están contaminados con tintes y otras cosas. Hay que olerla de verdad. Huele a oveja. Otras lanas no huelen a nada».

Responder a la demanda de lopi de cosecha propia ha sido un reto, dice Somerville, sobre todo porque «no se van a hacer millonarios vendiendo lana y vellón». Aun así, recibe regularmente llamadas de otros ganaderos que quieren saber más sobre la raza, y actualmente hay 300 ganaderos en Norteamérica que son propietarios registrados de ovejas islandesas. Después de todo, como él dice: «A veces uno quiere algo que sea más autosuficiente».

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