No es ningún secreto que la popularidad de Perú está en alza. Las redes sociales se han inundado de gente posando junto a llamas, frente a las ruinas incas de Machu Picchu y bebiendo pisco sours en un patio bañado por el sol. Pero en un país de casi medio millón de kilómetros cuadrados y una asombrosa diversidad biológica, estas experiencias apenas rozan la superficie. Enmarcada por los glaciares de la segunda cordillera más alta del mundo, la ciudad de Huaraz ofrece una alternativa al tradicional circuito turístico peruano. Tanto si quieres explorar las montañas, como si simplemente quieres tener una sensación de ciudad más local, Huaraz debería estar en lo alto de tu lista.

Una ciudad andina que está mucho más cerca de Lima

La ciudad andina está situada a los pies de la Cordillera Blanca -que alberga 17 picos cubiertos de glaciares que superan los 6.000 metros de altura-, lo que la convierte en un destino popular para excursionistas, escaladores y montañeros serios. Aunque a menudo es eclipsada por la muy fotografiada ciudad de Cusco, en realidad está mucho más cerca de la capital peruana.

Huaraz se encuentra a sólo ocho horas de Lima en autobús. Muchas compañías como Línea y Móvil Bus ofrecen billetes de ida por 20 dólares o menos. Se puede aprovechar al máximo el tiempo tomando un autobús nocturno, aunque se perderá el paisaje cambiante a lo largo del camino. En cambio, Cuzco está tres veces más lejos en autobús, o hay que volar hasta allí.

No hay que estar dispuesto a escalar una cumbre técnica para que el viaje a Huaraz merezca la pena. El ambiente local de la ciudad ofrece una experiencia auténtica de la que carecen algunos de los destinos más populares. En lugar de tiendas llenas de imanes y postales, los visitantes encontrarán mercados que venden productos a los lugareños, historias sobre experiencias en las montañas y valles circundantes, y una relajada sensación de pueblo de montaña sudamericano.

Es menos concurrido que Cusco.

En Cusco, es difícil escapar de las palabras «Machu Picchu». Cusco es una hermosa ciudad con una historia y una cultura muy arraigadas, pero es más difícil escapar de la atención al turismo. Al doblar la esquina, aparece un póster gigante con la emblemática cumbre del Huayna Picchu, pegado en la pared frente a la sede de un servicio de guías. Es posible que se encuentre luchando entre una multitud de personas con sombreros de vaquero y riñoneras mientras los propietarios de las tiendas salen de su escaparate gritando las palabras «Machu Picchu» o «Rainbow Mountain».

Las calles de Huaraz contrastan con las de Cusco. Dado que muchos visitan Huaraz como punto de partida hacia las montañas, la ciudad tiende a estar mucho menos concurrida. Los viajeros que llevan mochilas desgastadas con bastones de trekking atados a los lados deambulan por la Plaza de Armas en busca de un bocado, mientras que otros se relajan a la sombra en el cercano Parque del Periodista, turnándose para hacer slacklining y observar a la gente.

Aunque Huaraz tiene un gran enfoque en el turismo de montaña, no parece que ese sea su único propósito. Tiene muchas opciones para aquellos que buscan viajes guiados a uno de los destinos de trekking más populares como la Laguna 69 o el circuito del Valle de Santa Cruz. A la ciudad no le faltan tiendas y restaurantes, pero mantiene un ritmo lento y relajado. Para una alternativa menos concurrida a la caminata de la Laguna 69, diríjase al lago Churup, que es un lago alpino situado en las afueras de la ciudad. Churup se puede recorrer en pocas horas.

Es barato.

El precio medio diario para viajar en Huaraz es de 22 dólares por día, menos de la mitad de lo que cuesta por día en Cusco y un tercio de lo que cuesta en Lima. Por supuesto, esto puede fluctuar dependiendo de tus objetivos de viaje. Muchos albergues, como el Monkeywasi Climbing Hostel, disponen de cocinas, lo que ayuda a reducir aún más el coste diario. Monkeywasi también tiene un muro de escalada interior, alquiler de equipo y servicios de guía.

Incluso los alojamientos de mayor categoría, como los que ofrece el Llanganuco Lodge a partir de 40 dólares por noche, son significativamente más baratos que lo que se ofrece en muchas otras ciudades y pueblos enfocados al turismo en todo el país.

Varios restaurantes ofrecen menús de almuerzo a precio fijo por unos cinco soles (1,50 dólares) y menús de cena por 10 soles (3 dólares). Y para aquellos que buscan traer una manta de lana de alpaca u otro recuerdo, los vendedores de Huaraz ofrecen los mismos productos que se pueden encontrar en Cusco, Lima, Arequipa y otros destinos más caros por una fracción del coste.

La comida es increíble.

Parece ser una idea errónea común que la comida en Perú se compone principalmente de arroz y frijoles. De hecho, Perú ha sido nombrado «Mejor Destino Culinario del Mundo» en la gala internacional de los World Travel Awards por séptimo año consecutivo.

Perú es el hogar de cientos de platos distintos, con diferentes regiones que utilizan la flora y la fauna locales para desarrollar sus propios sabores únicos. El picante de cuy, o cuy asado en salsa servido con patatas, es uno de los platos más populares específicos de Huaraz. Muchos vendedores ambulantes venden anticuchos, o corazón de vaca a la parrilla, que es una comida contundente que se puede encontrar en todo el país. Y aunque no es específico de Huaraz, el pollo a la brasa, o pollo asado peruano, es uno de los platos más populares en todo el país y se puede encontrar en muchos restaurantes de Huaraz.

El Café Andino y el Café California son lugares populares para los visitantes y los locales, y ofrecen menús con comida tradicional peruana y norteamericana. El Café Manqawi, de reciente apertura, sirve hamburguesas, café y la cerveza local Sierra Andina.

Para un sabor más local, dirígete a La Brasa Roja, que se especializa en pollo a la brasa. Manka, situado en la calle Simón Bolívar, ofrece una fusión de sabores italianos y locales y es muy asequible. El Bistro de los Andes, que está en la Plaza de Armas, en el centro de la ciudad, ofrece platos locales e internacionales y tiene una de las mejores vistas de la Cordillera Blanca.

Se encuentra en el corazón de la segunda cordillera más alta del mundo.

El paisaje de las montañas que rodean Huaraz no es distinto al que se puede ver mientras se hace senderismo en el Himalaya. Enormes monolitos graníticos y volcánicos sobresalen de los profundos valles tallados por los glaciares, situados en el primer plano de las impresionantes cumbres, mientras que las lagunas alpinas de color turquesa se elevan por encima de los pueblos de los alrededores.

La Cordillera Blanca forma parte de la Cordillera de los Andes y alberga 722 glaciares y la montaña más alta de Perú: el Huascarán, situado en el parque nacional del mismo nombre. También es la mayor cordillera tropical cubierta de hielo del mundo, lo que la convierte en el destino perfecto para montañeros primerizos o experimentados.

Antes de intentar un pico técnico como el monte Tocllaraju o el monte Chopicalqui -ambos requieren piolets, crampones y habilidades de manejo de la cuerda para navegar por el hielo y la nieve más empinados- es una buena idea escalar uno de los picos menos técnicos. Andean Kingdom ofrece excursiones a algunos de los picos menos técnicos, como el Ishinca y el Pisco, que, si bien son físicamente exigentes e incluyen el viaje por el glaciar, no requieren una gran experiencia técnica en montañismo.

Incluso si no está listo para sumergirse en el mundo del montañismo, la ciudad en sí ofrece vistas espectaculares de los picos circundantes. Un gran número de servicios de guías también organizan caminatas de un día y excursiones no técnicas de varios días en los alrededores. Además de los viajes de montañismo, Andean Kingdom también ofrece excursiones de un día a la Laguna 69 y otros destinos, caminatas de varios días en los alrededores y viajes de escalada en roca. Akilpo es otra opción, que ofrece una variedad de viajes alrededor de la Cordillera Blanca y la Cordillera Huayhuash.