La poesía lírica del siglo XVI estuvo dominada por el modelo de Petrarca, principalmente por la aceptación de la teoría renacentista de la imitación y la enseñanza de Bembo. Casi todos los principales escritores del siglo escribieron poemas líricos a la manera de Petrarca. En los poemas de Della Casa se encuentra una sorprendente originalidad, y Galeazzo di Tarsia se distingue de los poetas contemporáneos por un estilo vigoroso. También son dignos de mención los apasionados sonetos de la poetisa paduana Gaspara Stampa y los de Miguel Ángel.
La tradición del verso humorístico y satírico también se mantuvo viva durante el siglo XVI. Entre sus practicantes destaca Francesco Berni, cuyos poemas burlescos, que tratan en su mayoría de temas indecentes o triviales, muestran su ingenio y habilidad estilística. La poesía didáctica, ya cultivada por los escritores humanistas, fue también continuada durante este periodo, principalmente por Giovanni Rucellai, que refundió en Le api (1539; «Las abejas») el cuarto libro de las Geórgicas del poeta romano Virgilio, y por Luigi Alamanni, en seis libros sobre la agricultura y la vida rústica llamados La coltivazione (1546).
La expresión más refinada del gusto clásico del Renacimiento se encuentra en el Orlando furioso (1516; «Orlando Mad»; traducido al inglés Orlando Furioso) de Ludovico Ariosto, que incorpora muchos episodios derivados de las epopeyas populares medievales y de principios del Renacimiento. El poema es, de hecho, una continuación del Orlando innamorato de Boiardo y retoma todas sus historias entrelazadas donde Boiardo las dejó, pero sus cualidades únicas derivan de la inspiración sostenida y la técnica narrativa magistral de Ariosto y de su actitud distanciada e irónica hacia sus personajes. Orlando furioso fue la expresión más perfecta de las tendencias literarias del Renacimiento italiano en esta época, y ejerció una enorme influencia en la literatura renacentista europea posterior. Ariosto también compuso comedias que, al introducir la imitación de la comedia latina, marcaron el inicio del drama renacentista en lengua vernácula.
También hubo intentos de renovar la epopeya aplicando las «reglas» de composición de Aristóteles. Gian Giorgio Trissino, teórico del lenguaje, escribió su Italia liberata dai Goti («Italia liberada de los godos») según las más estrictas reglas aristotélicas, mientras que Alamanni intentó centrar la narración en un solo personaje en Girone il cortese (1548; «Girone el cortés») y Avarchide (1570), una imitación de la Ilíada de Homero. Giambattista Giraldi, aunque más famoso como narrador y dramaturgo trágico, fue un teórico literario que intentó aplicar sus propias teorías pragmáticas en su poema Ercole (1557; «Hércules»).
Dos formas de verso burlesco se inventaron durante el siglo. La poesía fidenziana deriva su nombre de una obra de Camillo Scroffa, poeta que escribió parodias petrarquistas en una combinación de palabras latinas y forma y sintaxis italianas. Por su parte, la poesía macarrónica, que hace referencia a la preocupación rabelesiana de los personajes por la comida, especialmente los macarrones, es un término que se da a los versos compuestos por palabras italianas utilizadas según la forma y la sintaxis latinas. Teófilo Folengo, monje benedictino, fue el mejor representante de la literatura macarrónica, y su obra maestra fue un poema en 20 libros llamado Baldus (1517). La tendencia a la parodia, ridiculizando los excesos poco prácticos de la literatura humanista, estuvo presente tanto en la fidenziana como en el verso macarrónico.
Torquato Tasso, hijo del poeta Bernardo Tasso, fue el último gran poeta del Renacimiento italiano y uno de los más grandes de la literatura italiana. En su epopeya Gerusalemme liberata (1581; Jerusalén liberada) resumió una tradición literaria típica del Renacimiento: la epopeya clásica renovada según los intereses espirituales de su propia época. El tema del poema es la Primera Cruzada para reconquistar Jerusalén. Su estructura dramatiza la lucha por preservar un propósito central dominando y conteniendo los impulsos centrífugos hacia la indulgencia sensual y emocional. Su patetismo radica en el enorme coste del autocontrol. L’Aminta (1573), un drama alegre y desinhibido, es el mejor ejemplo de la poesía juvenil de Tasso y pertenece al nuevo género literario de la pastoral (que trata de la vida rural idealizada). Gerusalemme liberata, sin embargo, fue el resultado de un equilibrio en las aspiraciones conflictivas del poeta: un tema cristiano tratado de forma clásica. En la posterior Gerusalemme conquistata (1593; «Jerusalén vencida»), Tasso imitó a Homero y refundió su poema según reglas aristotélicas más rígidas y los ideales de la reacción de la iglesia católica romana contra la reforma protestante, conocida como la Contrarreforma. El conflicto de Tasso terminó con la victoria del principio moralista: poéticamente el nuevo poema fue un fracaso. Tasso también escribió versos líricos más cortos a lo largo de su vida, incluyendo poemas religiosos, mientras que sus diálogos en prosa muestran un estilo que ya no está dominado exclusivamente por los modelos clásicos. Sus delicados madrigales fueron musicados por los compositores más famosos de la época.