Zespół nurków z IMAS i obywatelskiego projektu naukowego Reef Life Survey (RLS) odkrył nową populację tego, co uważa się za najrzadszą na świecie rybę.

Red Handfish (Thymichthys politus) występują tylko w południowo-wschodniej Tasmanii i do zeszłego tygodnia tylko jedna pozostała populacja około 20-40 osobników została zidentyfikowana.

Nowe miejsce, które nie zostanie ujawnione, dopóki nie zostaną omówione opcje zarządzania, również zawiera około 20-40 osobników i znajduje się kilka kilometrów od poprzednio znanej populacji w Frederick Henry Bay.

Każde miejsce obejmuje tylko 50 metrów na 20 metrów – mniej więcej wielkość dwóch kortów tenisowych – ponieważ zasięg handfisha jest ograniczony przez fakt, że chodzi on po dnie morskim zamiast pływać.

Nowa populacja została zidentyfikowana po tym, jak jeden z członków społeczeństwa zgłosił zaobserwowanie pojedynczej ryby, a zespół siedmiu nurków spędził dwa dni na przeszukiwaniu tego obszaru.

Oficer technicznyIMAS Antonia Cooper zauważyła pierwszą rybę, gdy zespół zamierzał się poddać.

(Images: Antonia Cooper)

„Nurkowaliśmy przez około trzy i pół godziny, a po około dwóch godzinach wszyscy patrzyliśmy na siebie myśląc, że to nie wygląda obiecująco”, powiedziała pani Cooper.

„Mój partner nurkowy poszedł powiedzieć innym nurkom, że zamierzamy zacząć płynąć w głąb, a ja na wpół przytomnie przerzucałam glony, gdy nagle znalazłam czerwoną rybę ręczną.

„Znalezienie nowej populacji, która zdecydowanie różni się od istniejącej, jest bardzo ekscytujące. Oznacza to, że jest potencjalnie większa pula genów, a także, że są potencjalnie inne populacje tam, że jesteśmy jeszcze znaleźć, więc to jest rzeczywiście bardzo ekscytujące,” Ms Cooper said.

IMAS naukowiec Dr Rick Stuart-Smith, który współzałożyciel Reef Life Survey w 2007 roku z prof Graham Edgar do zbierania danych na temat globalnego życia morskiego, powiedział osiem osób w nowej grupie zostały zidentyfikowane.

„Znalezienie tej drugiej populacji jest ogromną ulgą, ponieważ skutecznie podwaja liczbę osobników, które naszym zdaniem pozostały na naszej planecie,” powiedział dr Stuart-Smith.

„Już nauczyliśmy się wiele dzięki znalezieniu tej drugiej populacji, ponieważ ich siedlisko nie jest identyczne z siedliskiem pierwszej populacji, więc możemy wziąć sobie do serca wiedzę, że Red Handfish nie są tak krytycznie zależne od tego konkretnego zestawu lokalnych warunków.”

Dr Stuart-Smith powiedział, że Tasmania jest globalnym hotspotem dla tej rodziny rzadkich i zagrożonych gatunków.

The Spotted Handfish jest nadal obserwowany wokół Hobart, ale może być za późno, aby znaleźć Ziebell’s Handfish, trzeci gatunek wymieniony jako zagrożony.

„Jedyną rzeczą, która byłaby bardziej ekscytująca w zeszłym tygodniu byłoby znalezienie Ziebell’s i odkrycie, że nie są one wymarłe.

„Ziebell’s Handfish nie był widziany od ponad dekady, i istnieje poczucie, że jest całkiem możliwe, że wyginął, lub przynajmniej bardzo blisko do bycia tak,” Dr Stuart-Smith powiedział.

Dr Stuart-Smith powiedział, że IMAS i RLS będą współpracować z rządem i innymi organizacjami, aby pomóc w informowaniu o opcjach zarządzania dla miejsc, w których występuje handfish.

Badania handfisha są wspierane przez NRM South i finansowane przez rząd australijski NESP Marine Biodiversity Hub.