Były dni, kiedy nawet napęd na cztery koła nie mógł się równać z wodą. Był listopad 2020 roku, a Julie Schablitsky, główny archeolog w Maryland Department of Transportation State Highway Administration, próbowała poruszać się po bagnistym terenie w Blackwater National Wildlife Refuge, w hrabstwie Dorchester na wschodnim wybrzeżu Maryland. W niektóre dni było to niemożliwe: Po deszczu na drogach zbierała się woda. Nawet gdy ekipa mogła się przedostać, mętna ciecz wdzierała się do butów. Kiedy Herschel Johnson, miłośnik lokalnej historii, który dorastał w hrabstwie Dorchester, poszedł z nami, jego but znalazł dziurę, która wyssała wodę z jego stopy. Od dawna było to mokre miejsce, ale teraz woda się podnosi. „Ziemia, która 20 lat temu mogła być sucha, teraz znajduje się pod dwoma lub trzema stopami wody” – mówi Schablitsky. „To jest obszar, który jest zagrożony. Woda zaczyna pochłaniać archeologię. Czy to zalewa ją tak, że nie możemy mieć do niej dostępu, czy też zmywa ją z powrotem do Zatoki Chesapeake i rzek, gdy już jej nie ma, to już jej nie ma.”
Przy trąbieniu kaczek i gęsi oraz jeleniach sika skradających się przez fragmity, Schablitksy i jej zespół wykopali 700 dziur wzdłuż ponad mili drogi. Pracowali szybko i ostrożnie w poszukiwaniu śladów rodzin, które mieszkały tam dawno temu – i jednej rodziny w szczególności. Szukali domu Bena Rossa, ojca Harriet Tubman, jednej z najbardziej ruchliwych przewodniczek Kolei Podziemnej.
Urodzona jako Araminta Ross, wyszła za mąż za Johna Tubmana i zmieniła imię na Harriet, po swojej matce. Jako dorosła osoba, Tubman pomogła około 70 zniewolonym ludziom uciec przez i ukryć się w krajobrazie, żyjąc z istot, które dostarczał, i przekazała swoją wiedzę kilkudziesięciu innym. „To miejsce, którego szukamy, gdzie dorastała, to był jej poligon” – mówi Schablitsky. „To jest to, co dało jej narzędzia i doświadczenie, aby odnieść sukces jako konduktorka Kolei Podziemnej.”
Eksperci szukali tego miejsca od co najmniej 20 lat, mówi Kate Clifford Larson, biografka Tubman. Zanim rozpoczęto poszukiwania chaty Bena Rossa wzdłuż Harrisville Road, istniało błędne przekonanie, że Tubman urodziła się w pobliskim Bucktown. Lokalne gazety w innym pobliskim mieście, Cambridge, donosiły o korzeniach Tubman w latach 40-tych, ale biografia z 1943 roku autorstwa Earla Conrada umieściła miejsce jej narodzin w Bucktown, a miasto zaczęło uważać ją za swoją córkę, mówi Larson. Ten pomysł stracił na znaczeniu, kiedy badacze znaleźli notatkę w zapisie księgowym rodziny Thompson, która zniewoliła Rossa, wskazującą, że wynajęli akuszerkę do pomocy przy porodzie dziecka w 1822 roku – prawdopodobnie Araminty. Zapisy sądowe z lat 50-tych XIX wieku również wskazują miejsce narodzin Tubman na plantacji Thompsona; ona i jej matka miały być zniewolone przez rodzinę Brodess, która jeszcze nie przeniosła się do Bucktown. „To fascynujące studium o tym, jak pamięć zmienia się, gdy niektórzy ludzie stają się upoważnieni do opowiadania swojej wersji historii” – mówi Larson. Przez lata tereny należące do Thompsona były własnością prywatną. Teraz wiele z nich jest własnością rządu – obecne poszukiwania objęły ziemię zarządzaną przez U.S. Fish and Wildlife Service – i wysiłki związane z mapowaniem aktów notarialnych nabierają tempa, podobnie jak praca nad mapą zapisów spisu zniewolonych i wolnych czarnych mieszkańców.
W ciągu dwóch tygodni zespół Schablitsky’ego odkopał kilka interesujących artefaktów, ale nie ma ostatecznego dowodu na istnienie chaty Rossa, więc planują ponowne poszukiwania na wiosnę. Ostatecznie, Larson ma nadzieję, że badacze będą również szukać więcej domków niewolników w pobliżu – w tym jeden, w którym Tubman mogła się urodzić – które były prawdopodobnie bliżej oryginalnego domu Thompsona, mówi.
Znalezienie kabiny Rossa może wzbogacić historie opowiedziane o życiu Tubman i miejscu, z którego pochodziła. „Nie chodzi tylko o Harriet Tubman – chodzi o społeczności, które pomogły ją wychować, wykształcić, zachować jej tajemnice” – mówi Larson. „Czytanie krajobrazu, nocnego nieba, bagien – nauczyła się tego od tamtejszych społeczności”. To może być również impuls dla obecnych sąsiadów, mówi Johnson, zwłaszcza jeśli domek stanie się interpretowanym miejscem, które przyciąga zwiedzających. „Ludzie, którzy zniewalali Afroamerykanów, uważali Harriet za oszustkę lub złodziejkę. Ponieważ pomagała ludziom w tej okolicy uciec przed niewolnictwem, nie uczono nas o niej w szkole” – mówi Johnson, która pomogła odrestaurować jednopokojową szkołę dla czarnoskórych uczniów z lat 60-tych XIX wieku w Cambridge. „Wiele się o niej dowiedziałem jako dorosły. Gdyby chata została odnaleziona, zrobiłoby to wiele dla turystyki i hrabstwa Dorchester.”
Atlas Obscura rozmawiała z Schablitsky o historycznej pracy detektywistycznej, kościach zwierząt i nie tylko.
Skąd wiedzieliście, gdzie zacząć szukać?
Nie mamy mapy. Nie mamy: „Tu mieszkał Ben Ross”. Mamy obszar badań oparty na dokumentach historycznych. Mamy kilka aktów notarialnych, które mówią o „miejscu Bena”. Mamy testament od Anthony’ego Thompsona, jego zniewoliciela, który mówi o tym, że Ben otrzyma 10 akrów ograniczonych na zachód od drogi – jakiej drogi, nie wiemy – i że może wykorzystać resztę nieruchomości do wyrębu i czegokolwiek innego potrzebuje.
Został wyemancypowany pięć lat po śmierci Thompsona, a farma Thompsona została sprzedana z czasem. Jak to się sprzedaje, każdy z tych działek może być podana do innej rodziny, a to zawęża lokalizację, gdzie Ben może być, ponieważ istnieją wzmianki o „miejsce Bena.” So you get this narrowing down of the search area.
We are digging in in inundated soils, where there’s sloppy soil to push through screens. Nie omijamy obszarów, które dziś nie nadają się do zamieszkania, ale wtedy nadawałyby się do zamieszkania. Więc idąc wzdłuż tych systemów dróg, które istniały w czasach Bena Rossa, szukamy dowodów na istnienie jego domu i jego sąsiadów. Gdy idziemy wzdłuż, nie znajdujemy nic, nic, nic, nic. Znaleźliśmy dom z końca XIX lub początku XX wieku, ale to nie jest wystarczająco stare. Więc szliśmy dalej i wzdłuż Harrisville Road, znaleźliśmy dowody na istnienie domu z połowy XIX wieku. Musimy się cofnąć, aby potwierdzić, że to jest to, co mamy. To może być dom Bena Rossa, ale musimy się upewnić, że wykluczyliśmy inne obszary, zanim będziemy mogli jednoznacznie stwierdzić, że to rzeczywiście miejsce, w którym mieszkał. Sprawdzamy farmę Thompsona, aby dowiedzieć się, czy jest więcej miejsc, w których Harriet mogła się urodzić. Nie wiemy, czy „Ben’s 10” w zapisach to jego oryginalna chata niewolnicza, czy drugi dom.
Jakiego rodzaju przedmioty znaleźliście podczas wykopalisk? Skąd wiedzieliście, że pochodzą z zagrody?
Pomyślcie o własnych śmieciach lub rzeczach, które tracicie lub wyrzucacie – przedmiotach codziennego użytku, takich jak guziki i klamry, lub rzeczach, które jecie.
Żywność jest jednym ze sposobów, w jaki próbujemy określić, czy patrzymy na kogoś, kto był zubożały i zniewolony, czy na kogoś, kto mógł być nieco bardziej zamożny. Można to zrobić poprzez kości zwierzęcia. Wyższe kawałki mięsa, kości z wybranych kawałków, te będą zazwyczaj spożywane przez ludzi, którzy mają środki. Zniewoleni ludzie i ludzie, którzy mają mniej pieniędzy dostają głowy i nogi. Czasami widać większą zależność od dzikiej fauny – szopów, ryb, piżmaków, innych zwierząt schwytanych na wolności.
Zobaczysz potłuczone filiżanki i talerze, szkło z butelek. Wysokie ich stężenie mówi nam, że mamy tu miejsce zamieszkania, a nie na przykład młyn, który również znajdowałby się w pobliżu wody.
Znaleźliśmy kilka artefaktów, które zostały wyprodukowane zbyt późno, oraz inne, które pokazały nam, że jesteśmy w pierwszej połowie XIX wieku, czyli w czasie, gdy Ben zajmował tę przestrzeń. Te talerze są zdobione w pewien sposób – mają glazurę, która może mieć trochę więcej niebieskiego odcienia.
W przypadku szkła butelkowego, czasami kolor powie ci, w którym roku jesteś ze względu na rodzaje chemikaliów, które zostałyby dodane. Na przykład, czasami znajdujemy butelki w kolorze ametystowym. Lata 70. XIX wieku do około I wojny światowej to okres, w którym ludzie zaczęli dodawać manganu do szkła, aby uczynić je przejrzystym. Kiedy słońce uderzyło w szkło, zmieniło ono kolor na ametystowy. Jeśli to znajdziemy, pomyślimy: „Za późno. Ben już wtedy nie żył.” To są małe szczegóły, w które zagłębiamy się jako archeolodzy – diagnostyczne techniki produkcji i wzory, które można datować. Mamy monetę z 1808 roku, którą znalazłem na drodze, tuż za miejscem, gdzie stał dom, i która mówi nam, że ta droga ma ponad 200 lat.
Skąd będziecie wiedzieć, że znaleźliście dom Rossów, w przeciwieństwie do innego domu z tego samego okresu?
Archeolodzy, kiedy kopiemy dziury w ziemi i niczego nie znajdujemy, zawsze żartują, że negatywne dane to wciąż dane. Szukasz ich, nie znajdujesz nic i musisz wrócić do deski kreślarskiej. W naszym rozumieniu oznacza to powrót do map i dokumentów historycznych oraz rozpoczęcie poszukiwania i zadawanie różnych pytań, które doprowadzą nas tam, gdzie powinniśmy szukać.
Będziemy wiedzieć, że znaleźliśmy to, kiedy nie znajdziemy tego w innych miejscach. Ponieważ do tej pory znaleźliśmy tylko jedną stronę, jeśli przeszukamy ten obszar i nie znajdziemy nic innego, co pasuje do tego, co wiemy o Benie Rossie i jego zawodzie, to tak jakbyśmy byli winni wykluczenia.
Ten wywiad został zredagowany i skrócony.