Wybuch i pożar w teksaskich zakładach chemicznych, napędzanych niezwykle łatwopalnym gazem izobutylenem, zabiły jednego pracownika i skłoniły społeczeństwo do zastanowienia się, dlaczego tak niebezpiecznie łatwopalny gaz jest produkowany w tak dużych ilościach.

Izobutylen (nazywany również 2-metylopropenem, izobutenem i γ-butylenem, ponieważ chemicy nie są wspaniali w trzymaniu się jednego systemu nazewnictwa) jest bezbarwnym, gazowym węglowodorem w temperaturze pokojowej.

Jego temperatura zapłonu wynosi -80˚C, co oznacza, że powyżej tej temperatury, jeśli obecne jest źródło zapłonu, izobutylen ulegnie zapłonowi. Ponieważ najzimniejsza temperatura kiedykolwiek zanotowana na Ziemi wynosiła -89˚C, izobutylen jest tylko iskrą oddaloną od płomieni prawie wszędzie na Ziemi przez cały czas.

Izobutylen jest szeroko stosowany w syntezie wielu rzeczy, głównie dlatego, że zawiera wiązanie podwójne, które może być łatwo reagowane w celu utworzenia innych produktów. Może, na przykład, reagować z etanolem, aby utworzyć eter etylowo-tert-butylowy (ETBE), dodatek do benzyny, który podnosi liczbę oktanową, dzięki czemu paliwo jest bardziej odporne na spalanie stukowe lub spontaniczne. Może też być połączony z samym sobą w długi łańcuch, tworząc polimer, kauczuk butylowy.

Kauczuk butylowy jest niezwykle użyteczny. Jest hermetyczny, więc może być używany do produkcji uszczelek, takich jak O-ringi, uszczelki okienne lub folia samoprzylepna, jak również korki do butelek, piłki kopiące i opony. Jest bezsmakowy i bezwonny, więc może być dodawany do gumy do żucia, którą po żuciu można zebrać i poddać recyklingowi w celu odzyskania izobutylenu.

Podobnie jak inne formy gumy, kauczuk butylowy rozpada się pod wpływem rozpuszczalników takich jak amoniak, ale robi to znacznie wolniej niż inne gumy. Doprowadziło to do jego szerokiego zastosowania w odzieży ochronnej i maskach przeciwgazowych.

Skąd bierzemy cały ten izobutylen? Z gazu ziemnego. Butan (paliwo, które jest w twojej zapalniczce Zippo) można uzyskać z wydobywanego gazu ziemnego i przekształcić w alkohol tert-butylowy, który następnie można przekształcić w izobutylen.

Więc, chociaż nie jest to najbardziej zrównoważona substancja chemiczna, wiele różnych zastosowań izobutylenu może tłumaczyć jego masową produkcję. Niestety, ze względu na jego łatwopalną naturę, należy podjąć odpowiednie środki ostrożności, aby uniknąć pożarów, takich jak ten, który miał miejsce w Teksasie.