En noviembre de 1532, Francisco Pizarro dirigió un grupo de unos 160 conquistadores a la ciudad inca de Cajamarca. Hijo analfabeto e ilegítimo de un noble extremeño y de una mujer empobrecida, Pizarro había pasado toda su vida buscando hacerse rico y ser recordado.

Después de oír cómo un primo lejano suyo, Hernán Cortés, había saqueado millones de oro de los aztecas, Pizarro estaba desesperado por hacer lo mismo. Comenzó su carrera cuando, en 1502, se unió a una expedición de colonización al Nuevo Mundo. Destacando en la batalla, Pizarro ascendió rápidamente a segundo jefe del ejército de la región del Darién.

Dirigió dos expediciones infructuosas a la costa occidental de Sudamérica, donde las duras condiciones y los guerreros nativos hicieron retroceder a sus tropas hacia la costa. Sin embargo, el destino intervino cuando las tropas de Pizarro entraron en la ciudad inca de Tumbes. Los habitantes del pueblo no sólo les dieron la bienvenida, sino que permitieron que los conquistadores tuvieran tiempo para descansar y curarse.

Rápidamente los españoles quedaron cautivados no sólo por las grandes cantidades de plata y oro que llevaban los caciques locales, sino porque los metales preciosos parecían estar por todas partes. Utilizando tácticas y subterfugios, persuadieron a los caciques para que les hablaran de un gran gobernante inca en las montañas donde abundaba el oro.

Tomando sus nuevos conocimientos y algo de oro como prueba, Pizarro regresó a España, donde convenció al rey Carlos no sólo para que financiara una tercera expedición, sino para que le hiciera gobernador de todas las tierras que conquistara.

Al regresar Pizarro a Tumbes, encontró la otrora hermosa ciudad destruida por la guerra civil. Pizarro no lo sabía en ese momento, pero su sincronización no pudo ser más perfecta, ya que poco antes de su llegada Atahualpa Inca había regresado de la conquista de derrotar a su hermano Huascar. El resultado de la batalla había convertido a Atahualpa en el «Inca» (sólo el Rey podía utilizar realmente el término Inca.) Al enterarse de la llegada de los españoles, Atahualpa pensó que él y sus 80.000 hombres tenían poco que temer de los 160 españoles. Sin embargo, como precaución envió a algunos nobles a reunirse con los españoles.

Los nobles pasaron dos días con los españoles, accediendo a ellos y a sus armas. Cuando escuchó su informe, Atahualpa mandó decir que deseaba reunirse con los españoles en la ciudad de Cajamarca, donde planeaba capturarlos.

Cuando Pizarro entró en la ciudad, mayormente desierta, en noviembre, mandó decir inmediatamente que le gustaría reunirse con el gran gobernante inca en el centro de la ciudad. Mientras esperaba la llegada del Inca, Pizarro planeó una trampa propia. Atahualpa llegó al punto de encuentro llevado en una litera por 80 nobles y rodeado por 6.000 soldados. Poco después, Pizarro ordenó el ataque. Los cañones comenzaron a rugir con una precisión mortal. La caballería cargó desde sus posiciones estratégicamente ocultas y los soldados de infantería abrieron fuego desde largas casas. Los soldados y nobles incas que no murieron en los primeros minutos del ataque huyeron despavoridos. El mismo Pizarro capturó a Atahualpa Inca.

Temiendo por su vida, Atahualpa le dijo a Pizarro que si le perdonaba la vida, en dos meses su gente llenaría una habitación de 24 pies de largo por 18 de ancho y una altura de 8 pies con oro, y el doble de plata. Incluso Pizarro se sintió sorprendido por esta cantidad de riqueza e instantáneamente accedió al rescate.

Sin embargo, durante los dos meses en que el oro y la plata fueron entregados lentamente, las tropas españolas y Pizarro vivieron con el creciente y abrumador temor de que el enorme ejército inca se movilizara para tomar a Atahualpa y matarlos.

Para evitar que esto sucediera, el 29 de agosto de 1533 CE, Pizarro actuó como juez, y basándose en falsas acusaciones condenó a Atahualpa a la hoguera. Al enterarse de su veredicto, el gobernante inca preguntó si podía convertirse al cristianismo. Sabía que si era cristiano, la religión española no permitiría que lo quemaran hasta la muerte, y estaba en lo cierto: en lugar de eso, lo garrotearon.

Al enterarse de la traición española, el general inca Ruminahui escondió las aproximadamente 750 toneladas de oro que traía para la liberación de su rey en una cueva en lo profundo de las montañas de Llanganatis. Poco después Ruminahui fue capturado, y aunque fue torturado hasta la muerte, no reveló la ubicación del tesoro.

Allí permaneció el tesoro durante muchos años hasta que un español que vivía en las montañas de Llanganatis -Valverde Derrotero- se casó con la hija de cierto cura del pueblo. El cura había encontrado el tesoro algún tiempo antes y, conociendo la avidez de los españoles por el oro, le mostró a su nuevo yerno su paradero. Derrotero había sido un hombre pobre, pero tras el matrimonio se convirtió en uno muy rico. Algunos años después regresó a España y en su lecho de muerte escribió un edicto de tres páginas al rey, declarando la ubicación del tesoro. Conocida como la Guía de Valverde, la pieza daba instrucciones detalladas sobre cómo encontrar el tesoro.

Inmediatamente el rey envió a un fraile llamado Padre Longo para inspeccionar la posibilidad del tesoro escondido. Durante su expedición, Longo mandó decir que habían encontrado el tesoro, pero al volver a bajar de las montañas desapareció misteriosamente.

Alrededor de 100 años después de la desaparición de Longo, un minero llamado Atanasio Guzmán, que había estado explotando minas en las montañas de Llanganates, escribió un mapa que, según él, conducía al tesoro. Sin embargo, antes de que pudiera poner una estaca a su reclamo, él, al igual que Longo, desapareció en las montañas.

Nada más se supo del tesoro hasta 1860 CE, cuando dos hombres -el capitán Barth Blake y el teniente George Edwin Chapman- creyeron haber resuelto el enigma planteado en la búsqueda del tesoro. Blake hizo mapas de la zona y envió comunicaciones a su país. En una de sus cartas escribió:

Me resulta imposible describir la riqueza que ahora yace en esa cueva marcada en mi mapa, pero yo no podría sacarla solo, ni tampoco podrían hacerlo miles de hombres… Hay miles de piezas de oro y plata de la artesanía inca y preincaica, los más bellos trabajos de orfebrería que no eres capaz de imaginar, figuras humanas de tamaño natural hechas de oro y plata batida, pájaros, animales, tallos de maíz, flores de oro y plata. Macetas llenas de las más increíbles joyas. Jarrones de oro llenos de esmeraldas.

Sin embargo, los hombres no iban a disfrutar de su botín, ya que al salir de las montañas, Chapman desapareció, y Blake -un oficial de la marina de carrera- de alguna manera cayó por la borda mientras transportaba parte del oro para ser vendido.

¿Es cierta la historia? Es difícil estar seguro, pero sabemos que se entregó una enorme cantidad de oro y plata a los españoles. Están los relatos históricos de personas que desaparecen, o en el caso de Blake caen por la borda, después de anunciar que han encontrado el tesoro.

También está el hecho de que en una de sus crípticas pistas para el rey español, Derrotero mencionó un Lago Negro. En algún momento de la década de 1930 CE, la mina de oro Yanacocha (o Lago Negro) entró en funcionamiento. Hasta la fecha, la mina ha producido más de 7.000 millones de dólares en oro. Y, aunque encontrar oro en la zona en la que Derrotero dijo que estaría el tesoro no hace que la historia sea necesariamente cierta, sí hace que valga su peso en oro.