Adaptaciones

Asesinos que disparan

La mayoría de los peces que se alimentan de insectos deben depender de que éstos caigan, aterricen o sean expulsados al agua. El pez arquero tiene una adaptación que le permite disparar y capturar presas de insectos. De hecho, se les conoce como «tiradores escupidores», capaces de derribar insectos hasta 1,5 m por encima del agua escupiendo un chorro de agua por la boca. Esto es sorprendente dada la compensación del índice de refracción necesaria para apuntar con precisión a través de la interfaz agua-aire.

El «disparo» es posible porque los peces arqueros tienen una boca y una vista especialmente adaptadas. Tienen una boca alargada que cuenta con un canal interno a través del cual se puede bombear agua con fuerza mediante potentes músculos de la mandíbula. Hay un surco profundo que recorre el techo de la boca y una cresta en la parte superior de la lengua que encaja en este surco. Cuando un pez arquero lanza un chorro de agua, levanta la lengua contra el techo de la boca formando un tubo (como el cañón de una pistola). A continuación, las cubiertas de las branquias se cierran rápidamente, lo que impulsa el agua a lo largo del tubo. La punta de la lengua actúa como una válvula.

Sus ojos están orientados hacia delante, lo que le proporciona una mejor visión binocular para juzgar las distancias con precisión. Cuando localiza un objetivo potencial, el pez arquero trata de nadar directamente debajo de él para minimizar la distorsión. La forma de su cuerpo, combinada con la aleta dorsal muy atrás en el cuerpo, permite al pez nadar muy cerca de la superficie y mirar hacia arriba sin crear perturbaciones en la superficie. Una vez que está a su alcance, el pez arquero dispara un chorro de agua que derriba a la víctima de su percha y la hace caer en sus mandíbulas. Dispara su chorro con tal fuerza que pica si toca la carne humana. Cuando el pez no consigue derribar a su presa, es capaz de saltar fuera del agua (hasta un pie) para arrebatarle el insecto.

Descripción física

• Los peces arqueros son pequeños peces que viven en la superficie con un aspecto muy característico.
• Las seis especies son peces de cuerpo profundo, comprimidos lateralmente, con grandes ojos orientados hacia delante y una cabeza aplanada.
• Tienen pequeñas escamas que se extienden sobre sus aletas con una única aleta dorsal cerca de la parte trasera.
• Su perfil desde la punta del hocico hasta las aletas dorsales es casi recto.
• Su coloración es blanca o plateada con bandas dorsales negras, normalmente de cinco a siete bandas.
• La longitud máxima es de aproximadamente 12 pulgadas (25 cm).
• Tienen una gran boca protráctil con un paladar acanalado y grandes mandíbulas proyectiles; su mandíbula inferior es más larga que la superior.

Dieta

¿Qué come?

En estado salvaje: El pez arquero es esencialmente carnívoro. Su dieta consiste principalmente en insectos, pequeños crustáceos acuáticos, larvas de insectos y zooplancton. También ingieren algún material vegetal flotante, como polen de plantas, capullos de flores y frutos pulposos.

En el zoo: Trozos de pescado, insectos y larvas de insectos.

Organización social

Los juveniles se congregan en aguas tranquilas en pequeños cardúmenes de una docena más o menos, nadando justo debajo de la superficie alrededor de raíces sumergidas, restos hundidos y debajo de ramas colgantes. Los adultos pueden recorrer distancias considerables a lo largo de la costa, a veces cazando en grupos de cuatro o cinco. El pez arquero es diurno, más activo durante el día cuando hay suficiente luz para ver a sus presas a través del agua turbia del pantano. Por la noche descansa inmóvil entre las raíces de los manglares y los escombros, que le ofrecen cierta protección frente a los grandes depredadores.

Ciclo vital

Los alevines eclosionan y van a la deriva río abajo hacia el pantano, donde se reúnen en pequeños bancos al abrigo de las ramas colgantes. Los individuos alcanzan de tres a cuatro pulgadas (7-9 cm) de longitud después de unos seis meses. Los jóvenes deben aprender a cazar por sí mismos, ya que los peces maduros no los crían. Se necesita tiempo antes de que los juveniles dominen el disparo de sus chorros de agua con cierta precisión. Mientras tanto, comerán zooplancton y pequeños insectos como mosquitos y moscas que flotan en la superficie para sobrevivir. Muchos alevines son devorados por peces más grandes, por lo que pocos sobreviven los uno o dos años que necesitan para convertirse en adultos maduros.

Diversión

• Los peces arqueros tienen una boca como una pistola de agua, capaz de disparar un chorro de agua de hasta metro y medio.
• A estos peces se les llama «tiradores escupidores.»
• Los ojos miran hacia delante para poder nadar por debajo de la presa y conseguir un mejor disparo.
• Dos submarinos de la Marina de los Estados Unidos han sido bautizados como USS Archerfish, el primero de ellos con la distinción de haber hundido el mayor barco jamás destruido por un submarino, el portaaviones japonés Shinano de 68.059 toneladas, el 29 de noviembre de 1944.