Biografía
Aphra Behn, poetisa, dramaturga y escritora de ficción del siglo XVII, fue aclamada por Virginia Woolf en Una habitación propia (1929) por haberse «ganado el derecho a decir lo que pensaban».
Vida temprana
Se sabe muy poco de los primeros años de vida de Behn. Nació en 1640 durante el período previo a las Guerras Civiles inglesas, posiblemente en Canterbury, de padre barbero (quizás llamado Eaffrey o Bartholomew Johnson) y madre nodriza, aunque en la edad adulta se movió en círculos aristocráticos y cortesanos. Siguiendo el relato de la narradora de su propia vida en Oroonoko (1688), algunos biógrafos piensan que Behn viajó con su familia a la colonia inglesa (más tarde holandesa) de Surinam (en las Guayanas de Sudamérica). Allí pudo conocer a un líder esclavista africano que la inspiró a escribir Oroonoko, considerada una de las primeras novelas inglesas. La mayoría de los biógrafos creen que Behn regresó a Inglaterra en 1664, cuando se casó con un comerciante llamado Johan Behn, aunque se separaron poco después y en 1666 Johan había muerto. En cualquier caso, a partir de 1664 pasó a llamarse profesionalmente «Sra. Behn».
Simpatías políticas
La política de Behn era conservadora y sus simpatías eran monárquicas. Durante la segunda guerra anglo-holandesa, que estalló en 1665, se dice que actuó como espía en Brujas (su nombre en clave era Astrea) en nombre de la corte de Carlos II. Sin embargo, el espionaje no era una carrera lucrativa, y parece que Behn regresó a Londres al cabo de un año. Algunos relatos dicen que estuvo en la cárcel de deudores, aunque esto (como muchas otras cosas de su vida) no está documentado oficialmente.
Escribir para la escena
De vuelta a Inglaterra, Behn se dedicó a escribir. Sabemos que empezó a trabajar para la King’s Company y la Duke’s Company, dos compañías teatrales autorizadas por Carlos II tras la Restauración, primero como escribiente y luego como dramaturga. Sus primeras obras a principios de la década de 1670 (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) no fueron éxitos comerciales. Sin embargo, The Rover (El vagabundo), de 1677, fue una victoria comercial y de la crítica, y a partir de entonces Behn tuvo una carrera estable como dramaturga (escribió 19 obras en total y probablemente asistió en la composición de varias más).
También escribió novelas, poemas y traducciones literarias hasta su muerte en 1689 a la edad de 49 años. Está enterrada en la Abadía de Westminster, aunque no en el Rincón de los Poetas.
Reputación
Mucha de la obra de Behn se publicó de forma anónima durante su vida. Ahora, Behn es más conocida por sus novelas The Fair Jilt y Oroonoko -esta última, aunque no es expresamente antiesclavista, fue inusual en su época por la respetuosa atención que presta a una protagonista no blanca y no inglesa- y por su poesía. Su poesía es con frecuencia franca sobre el placer sexual femenino y humorística sobre las disfunciones sexuales masculinas (como en «La decepción»), y parte de ella se atribuyó originalmente a su contemporáneo masculino, el famoso conde de Rochester.
Puede encontrarse más información sobre la vida de Aphra Behn en el Oxford Dictionary of National Biography.