El negocio del entretenimiento en Japón es un asunto que va y viene. Cientos de talentos locales y extranjeros han entrado en el candelero con un chiste o dos, sólo para desaparecer uno o dos años después cuando sus chistes se quedaron sin gracia.

Una excepción es el cómico y animador estadounidense Patrick Harlan, que ha sobrevivido en la escena cultural del país durante casi dos décadas.

Aunque la buena apariencia y la destreza en el escenario le ayudaron a encontrar el éxito por primera vez, el caso de Harlan demuestra que se necesita más que eso para sobrevivir en la rápida industria del espectáculo de Japón.

Y cree que Japón ofrece un sinfín de oportunidades para personas como él, que no tienen miedo de asumir grandes retos.

El joven de 44 años se describe a sí mismo como «multitalento», un término japonés acuñado a partir de «talento», que significa alguien que puede desempeñar papeles versátiles que van desde la comedia de stand-up hasta la colaboración en programas de entrevistas y la presentación de eventos. También es profesor universitario a tiempo parcial.

Mucha de la fama de Harlan se debe a sus intrépidos esfuerzos por sumergirse en la sociedad japonesa y, al mismo tiempo, a su capacidad para sacar provecho de su condición de forastero.

«Mi amigo me dijo una vez: ‘Si quieres conseguir un trabajo en Japón, escríbelo en tu tarjeta de visita y empieza a repartirla'», dijo Harlan durante una reciente entrevista en Tokio.

Siguiendo ese consejo, Harlan comenzó su carrera promocionándose como «DJ, narrador, actor, modelo y actor de doblaje – todas las cosas que nunca había hecho en mi vida», dijo, añadiendo que le ayudó a conseguir la experiencia que necesitaba.

Harlan, nacido en Colorado, dejó los EE. UU. a Japón en 1993, atraído por la idea de la aventura poco después de graduarse en la Universidad de Harvard con un título en religión comparada.

Trabajó como profesor de inglés durante dos años y medio en la prefectura de Fukui antes de trasladarse a Tokio en 1996 para perseguir su sueño de convertirse en actor profesional.

En 1997, Harlan formó el dúo de monologuistas «Pakkun Makkun» con el también cómico Makoto Yoshida, al que conoció a través de un conocido común.

Sus actuaciones, que el dúo siempre iniciaba presentando a Harlan como Pakkun y a Yoshida como Makkun, se hicieron muy populares en la televisión japonesa convencional.

En el escenario, Harlan interpreta el papel de boke, o el hombre gracioso, mientras que Yoshida hace el papel de tsukkomi, el hombre recto. El boke suele ser absurdo en sus formas, mientras que el tsukkomi da respuestas rápidas, a menudo críticas.

Harlan recuerda que, incluso con su dominio del idioma, que es excelente, le costó un tiempo captar el sentido del humor japonés.

«Lo que yo pensaba que era correcto y divertido no siempre va a serlo aquí», dice, y añade que ha cultivado un estilo específico para el público japonés.

«Los dos primeros años fueron realmente intensos para mí, con una empinada curva de aprendizaje.»

En un acto de comedia realizado en televisión, Pakkun comienza diciendo cómo los programas de televisión japoneses se han convertido en un éxito en América, introduciendo un guión ficticio para una adaptación de Hollywood del cuento popular japonés «Momotaro» (Chico melocotón) – la historia de un niño nacido de un melocotón que pasa a luchar contra los males con la ayuda de los personajes que encuentra en el camino, incluyendo un mono y un faisán.

«¿Sabías que hay un boom japonés en Hollywood ahora mismo?» Pakkun pregunta en un japonés fluido.

«Oh, ¿lo hay?» Makkun responde.

«Sí. Primero, ‘Godzilla’, ‘Sailor Moon’ y ‘Pokemon’ se convirtieron en un éxito en EE.UU. Luego ‘Biohazard’ y ‘Final Fantasy’ despegaron. Ahora la próxima historia que se convertirá en película en Estados Unidos es… probablemente no la conozcas, pero se llama ‘¡Momotaro! «

«¡Todos conocemos ‘Momotaro’! » Makkun interrumpe, lanzando un típico golpe de tsukkomi, provocando las risas del público. «¡Yo y la gente del público lo sabemos mucho mejor que tú!»

Pakkun, con un aspecto repentinamente hosco, pregunta: «¿Sabetsu? (¿Me estás discriminando?)»

Makkun le da una palmadita en el hombro como para amonestarle. «¡Eso no es discriminación!» Y el público vuelve a estallar en carcajadas.

Harlan dice que en la vida ordinaria los japoneses son «muy alegres» y «se ríen todo el tiempo», y añade que le resulta divertido interactuar con ellos.

Además de actuar como presentador y copresentador de varios programas de televisión, Harlan lleva el sombrero de comentarista serio sobre temas sociales y políticos, como el matrimonio homosexual y la autodefensa colectiva.

Al haberse especializado en religión comparada, también ha comentado los conflictos religiosos en Oriente Medio y la creciente influencia del grupo Estado Islámico.

Considera que «la información que aprendemos en la universidad es secundaria, tal vez terciaria», pero al mismo tiempo ve su formación académica y cultural como «puntos de venta.»Tengo la capacidad de hablar abiertamente sobre el matrimonio gay y ser directo al respecto, con un conocimiento íntimo del mismo, (y también) hablar sobre Occidente o Estados Unidos», dijo.

En las últimas dos décadas dice haber observado cambios en las actitudes y mentalidades de los japoneses, añadiendo que había «esperado que fueran menos comprometidos con los extranjeros.»Los japoneses se han dado cuenta de la necesidad de comunicarse y de la necesidad de ser creativos», dijo Harlan, que también trabaja como profesor en el Instituto de Tecnología de Tokio.

Harlan añadió que quiere animar a los jóvenes del país a relacionarse activamente con personas de todo el mundo.

«Lo que estoy enseñando ahora (en la universidad) es uno de mis objetivos en la vida: ayudar a mejorar las habilidades de comunicación de los japoneses», dijo. «Muchos japoneses no saben cómo hacer una presentación o participar en un debate o discusión. No saben qué hacer cuando alguien les contradice. Y creo que es importante».

Aunque admite que alguna vez albergó el deseo de triunfar en Hollywood, Harlan dice que ha disfrutado de su vida en Japón, y añade que no piensa marcharse. Vive en Tokio con una esposa japonesa y dos hijos.

«No estoy seguro de si sería más feliz en Estados Unidos», dijo.

«En ambos países, hay mucho bajo la superficie. … Los estadounidenses tienen la necesidad de tener siempre la razón, de ganar una discusión. Aquí, es importante preservar la armonía».

Las rutinas cómicas en inglés de Pakkun Makkun pueden verse en jtim.es/RMmEF y jtim.es/RMmGJ