Con toda esta variación tan heredable en juego entre la longitud del pene y el estilo de cortejo en los colas de espada macho, investigadores del Instituto de Ecología, A.C. en Veracruz, México, investigaron cómo las hembras de los peces navegan en una mezcla caótica de penes y actuaciones llamativas, juzgando y eligiendo a sus parejas preferidas. Al observar las respuestas de las hembras a la longitud variable de los genitales, combinadas con el comportamiento de apareamiento de los machos, los científicos pudieron acotar lo que era importante para las colas de espada femeninas, y bajo qué condiciones.

Sus hallazgos -publicados hoy en Proceedings B of the Royal Society- muestran que la forma en que las colas de espada femeninas examinan los penes y la pompa de sus pretendientes puede incorporar un cuidadoso cálculo evolutivo, teniendo en cuenta la supervivencia y el riesgo en un hábitat peligroso.

El equipo de investigación recolectó ambos sexos de dos especies de cola de espada en la naturaleza en México para el estudio: las colas de espada verdes (que sólo tienen machos cortejadores), y las colas de espada pigmeas de lomo alto (que tienen tanto machos cortejadores como furtivos). Para cada especie (y cada estrategia de cortejo de los machos), filmaron a un macho interactuando y coqueteando con una hembra. El vídeo resultante, de corta duración y en bucle, se modificó con Photoshop fotograma a fotograma, eliminando por completo a la hembra del vídeo y acortando o alargando el gonopodio del macho en un 30% para representar toda la gama de tamaños de polla de los colas de espada. De este modo, había seis vídeos: uno para cada uno de los tres tipos de machos, con cada uno de ellos dividido en versiones de pene largo y corto. A continuación, expusieron a las hembras a estos vídeos -versiones con genitales cortos y alargados, una al lado de la otra- y registraron las respuestas de las hembras para calibrar qué versión preferían. Esto se basaba sobre todo en la rapidez con la que se acercaban al macho del vídeo y en el tiempo que permanecían frente a la pantalla.

Sí, es exactamente como suena: Los científicos esencialmente filmaron, editaron y proyectaron porno de peces para ver lo que ponía a las hembras de las especies todo caliente y molesto.

En los colas de espada verdes, que sólo tienen machos cortejadores, las hembras prefirieron a los machos con trastos más pequeños. Lo mismo ocurría con los colas de espada pigmeos, para ambos tipos de machos. Sin embargo, en cuanto los investigadores tuvieron en cuenta la salud relativa de las hembras analizadas, las preferencias se dividieron entre los cortadores y las zapatillas.

Antes del experimento, se midió la densidad corporal de todas las hembras, ya que una mayor densidad refleja un cuerpo repleto de más grasa y proteínas, y por tanto una mayor salud y «condición corporal». Aunque a sus hermanas más débiles no les importaba mucho el estilo de cortejo (sólo la longitud del pene), las hembras más robustas y sanas tenían gustos muy particulares. En general, favorecían a los machos cortejadores con genitales cortos, pero, en cambio, les gustaban los machos de tipo zapatilla bien dotados. A medida que aumentaba la condición corporal de las hembras, también lo hacía la fuerza de esta preferencia.

Esta división en las preferencias entre los peces hembra más pesados probablemente tiene sus raíces en la búsqueda común de toda la vida en la Tierra: asegurar la supervivencia de uno mismo, y de su descendencia. Las hembras más sanas suelen ser más viejas, tienen más experiencia y están mejor equipadas para eludir las amenazas de los depredadores (normalmente peces más grandes y malvados). Esto les permite asumir un poco más de riesgo y utilizar su mejor condición para canalizar los beneficios a la siguiente generación. En condiciones normales, puede ser peligroso estar cerca de los machos con una larga cola. Esto es especialmente cierto en el caso de los machos cortejadores, que ya son muy llamativos, atrayendo la atención de los depredadores: los genitales largos pueden causar suficiente arrastre en el agua para hacerlos menos capaces de alejarse del peligro. Sus novias podrían ser fácilmente devoradas por asociación. Así pues, unos genitales más grandes pueden ser una mala idea para el estilo de vida del cortejador. Pero para los machos zancudos de bajo perfil, los penes más grandes pueden proporcionar beneficios. El apareamiento para ellos es rápido, sucio, e implica la persecución, por lo que un pene más largo puede hacer que la fertilización durante la hazaña atlética sea más probable.

Dado este panorama de consecuencias del tamaño del pene y cómo los machos transmiten sistemáticamente su estilo de cortejo a sus hijos, es posible que las hembras sanas y arriesgadas sean exigentes por el bien de sus propios futuros hijos potenciales. Al seleccionar las mejores combinaciones de método de cortejo y tamaño de pene, en lugar de limitarse a tomar la opción más segura, estas hembras pueden estar asegurando que sus hijos también tengan los mejores paquetes para el trabajo.

El estudio ilumina una compleja relación entre el comportamiento social, la competencia y la evolución del sistema reproductivo -algo que ya hemos visto antes en los penes de los patos con resortes- demostrándonos, una vez más, que los patrones de la biología a menudo tienen causas indirectas en lugares ocultos e inesperados.

Jake Buehler es un escritor de ciencia del área de Seattle con una adoración por el Árbol de la Vida extraño, salvaje y no cantado: sígalo en Twitter o en su blog.