La parálisis periódica hipercalémica (HYPP) es una enfermedad hereditaria del músculo que está causada por una mutación genética. En los caballos afectados, existe una mutación puntual en el gen del canal de sodio (SCN4A) que puede transmitirse a la descendencia.
La HYPP fue uno de los primeros trastornos genéticos que se dilucidaron en el caballo. Una mutación sin sentido en SCN4A (c.4248C>G) produce una alteración de la cadena alfa del canal de sodio del músculo esquelético. En concreto, el cambio en el ADN provoca una sustitución de fenilalanina por leucina (denominada p.F1416L) en la posición 1416 del producto proteico (canal de sodio).
Los canales de sodio son «poros» en la membrana de las células musculares que controlan la contracción de las fibras musculares. En los caballos con la proteína del canal de sodio defectuosa, los canales pueden volverse «permeables» y hacer que el músculo sea demasiado excitable y se contraiga involuntariamente. El canal se vuelve «permeable» cuando los niveles de potasio fluctúan en la sangre. Esto puede ocurrir con el ayuno seguido del consumo de un alimento rico en potasio, como la alfalfa. La hipercalemia, que es una cantidad excesiva de potasio en la sangre, hace que los músculos del caballo se contraigan más fácilmente de lo normal. Esto hace que el caballo sea susceptible de sufrir episodios esporádicos de temblores musculares o parálisis.
Este defecto genético se ha identificado en los descendientes del semental del American Quarter Horse, Impressive. El defecto genético original que causa el HYPP fue una mutación natural que se produjo como parte del proceso evolutivo. La mayoría de estas mutaciones, que se producen constantemente, no son compatibles con la supervivencia. Sin embargo, la mutación genética causante de la HIPP produjo un canal de iones de sodio funcional, aunque alterado. Esta mutación genética no es producto de la endogamia. La mutación genética causante de la HIPP se extendió inadvertidamente cuando los criadores trataron de producir caballos de gran musculatura. Hasta la fecha, los casos confirmados de HIPP se han restringido a los descendientes de este caballo.
Síntomas y signos de la enfermedad
Los caballos homocigotos se ven afectados más gravemente que los heterocigotos. Bajo prácticas de manejo ideales, el gen defectuoso no parece tener efectos adversos, pero el estrés y/o el aumento de potasio en el suero pueden desencadenar signos clínicos de disfunción muscular. Se desconoce por qué algunos caballos manifiestan signos graves de la enfermedad y otros presentan pocos o ningún signo, y actualmente se está investigando. Desgraciadamente, un caballo portador del gen defectuoso pero que muestre signos mínimos tiene la misma probabilidad de transmitir el gen a las generaciones futuras que el caballo afectado con signos graves.
La HPP se caracteriza por ataques esporádicos de temblores musculares (sacudidas o temblores), debilidad y/o colapso. Los ataques también pueden ir acompañados de fuertes ruidos respiratorios resultantes de la parálisis de los músculos de las vías respiratorias superiores. Ocasionalmente, puede producirse una muerte súbita tras un ataque paralítico grave, presumiblemente por insuficiencia cardíaca o parálisis de los músculos respiratorios.
Los ataques de HIPP pueden adoptar diversas formas y comúnmente se han confundido con otras afecciones. Debido a los temblores y la debilidad muscular, la HIPP suele parecerse a la rabdomiólisis por esfuerzo (síndrome de «aturdimiento»). El síndrome de «tying-up» puede ser causado por muchas circunstancias diferentes, incluyendo el ejercicio de un caballo más allá de la capacidad para la que ha sido entrenado, así como las deficiencias nutricionales y otras enfermedades metabólicas. Una característica que distingue la HIPP del síndrome de «tying-up» es que los caballos suelen parecer normales tras un ataque de HIPP. En cambio, los caballos con síndrome de «tying-up» tienden a tener una marcha rígida y unos músculos dolorosos y firmes en las extremidades traseras, la grupa y/o la espalda. El síndrome de «tying-up» también suele estar asociado a algún tipo de ejercicio. El HIPP, por el contrario, no suele estar asociado con el ejercicio, sino que se produce cuando los caballos están en reposo, a la hora de comer, o después de un acontecimiento estresante como el transporte, los cambios de alimentación o una enfermedad concurrente.
Debido a que un caballo puede estar decaído y reacio o incapaz de ponerse de pie durante un ataque de HIPP, muchos propietarios han pensado que sus caballos estaban sufriendo un cólico. La HIPP también se ha confundido con las convulsiones debido al pronunciado temblor muscular y al colapso. A diferencia de las convulsiones y otras afecciones que provocan desmayos, los caballos con HIPP están conscientes y perciben su entorno durante un ataque y no parecen sentir dolor. Las afecciones respiratorias y la asfixia también se han confundido con la HIPP porque algunos caballos hacen fuertes ruidos respiratorios durante un ataque.
Causas de un ataque
Los factores ambientales pueden causar realmente un ataque de debilidad muscular. Los propietarios de caballos con HIPP positivo deben ser conscientes de que los estímulos y acontecimientos externos podrían aumentar la probabilidad de aparición de la parálisis. Estos factores incluyen cambios en la dieta, ayuno, anestesia general y enfermedades concurrentes y restricción del ejercicio.
Prevención y control de los ataques de HIPP
El manejo dietético es extremadamente importante en el manejo de los caballos afectados. Los ajustes dietéticos incluyen (1) evitar los alimentos con alto contenido en potasio como el heno de alfalfa, el heno de bromo, el aceite de canola, la harina o el aceite de soja y las melazas de azúcar y de remolacha, y sustituirlos por heno de fleo o de hierba Bermuda, granos como la avena, el maíz, el trigo y la cebada, y pulpa de remolacha; (2) alimentarlos varias veces al día; y (3) hacer ejercicio con regularidad y/o permitirles el acceso frecuente a un prado o patio grande. Debido al alto contenido de agua de la hierba de los pastos, es poco probable que un caballo consuma grandes cantidades de potasio en un periodo corto de tiempo si se mantiene en los pastos. Si el caballo tiene problemas con su dieta actual, se recomienda alimentarlo con una dieta que contenga entre un 0,6% y un 1,5% de concentración total de potasio.
Se han utilizado varios fármacos para la prevención de episodios clínicos de parálisis. Los caballos han sido tratados con acetazolamida (2-4 mg/kg por vía oral, cada 8 a 12 horas) o hidroclorotiazida (0,5-1 mg/kg por vía oral, cada 12 horas) con aparente éxito. Estos agentes ejercen sus efectos a través de mecanismos diferentes; sin embargo, ambos provocan un aumento de la actividad ATPasa del potasio renal. Se ha demostrado que la acetazolamida estabiliza la glucosa y el potasio en sangre al estimular la secreción de insulina. Los registros de razas tienen restricciones sobre el uso de estos medicamentos durante las competiciones (algunos requieren un certificado veterinario).
Informe a su veterinario de la condición de HYPP antes de cualquier anestesia general, ya que esto puede precipitar un episodio de parálisis. Si su caballo está recibiendo medicación, manténgalo en terapia antes y después de la cirugía o la anestesia. Utilice el sentido común durante el transporte y asegúrese de parar y dar de beber a los caballos con frecuencia (cada dos horas).
Durante un ataque grave de HIPP, es necesario el tratamiento de emergencia de un veterinario. Para el tratamiento a largo plazo, muchos caballos pueden ser manejados por el ejercicio y el control de la dieta solo. Es preferible el ejercicio regular y el acceso a un gran prado o pasto que el confinamiento en el establo. Mantenga un horario de alimentación regular, preferiblemente igual de espaciado, dos o tres veces al día. Evite los cambios rápidos de alimentación, como sacar a un caballo de la hierba de los pastos y cambiarlo inmediatamente por heno de alfalfa. La mayoría de los caballos mejoran cuando se reduce el contenido de potasio en la dieta.
Herencia y transmisión de HYPP
HYPP se hereda como un rasgo autosómico dominante, lo que significa que puede ocurrir tanto en machos como en hembras y que sólo se requiere una copia del alelo mutado para producir la enfermedad.
El rasgo se hereda de generación en generación con igual frecuencia; no se «diluye» ni se salta generaciones. El cruce de un caballo heterocigoto afectado (N/H) con un caballo heterocigoto afectado (N/H) dará como resultado que aproximadamente el 50% sea portador del gen defectuoso (N/H), aproximadamente el 25% será normal (N/N) y aproximadamente el 25% será homocigoto (H/H). La cría de un caballo heterocigoto afectado (N/H) con un caballo normal (N/N) dará como resultado aproximadamente un 50% de crías normales y aproximadamente un 50% con una copia del gen defectuoso (N/H).
Mitos sobre HYPP
Algunas personas han pensado que la enfermedad puede diluirse y no transmitirse a generaciones lejanas. Esto es falso porque un caballo afectado tiene tantas posibilidades de transmitir el rasgo como el padre afectado que le transmitió el gen. Algunas personas también creen que el caballo «se le pasará». Esto no es cierto. Por razones desconocidas, los ataques de HIPP tienden a producirse con mayor frecuencia al principio del entrenamiento intenso y de la adaptación a los espectáculos (entre los tres y los siete años de edad). Es importante saber que los caballos con HIPP están afectados de por vida. Es posible que los caballos de más edad no experimenten las mismas tensiones de condicionamiento que los caballos jóvenes o que los propietarios hayan descubierto las mejores estrategias de manejo para los caballos de más edad con HIPP.
Algunas personas también piensan que si un caballo no muestra ningún signo hasta cierta edad, no es portador del rasgo. Desgraciadamente, este no es el caso. Una vez más, los caballos con HYPP están afectados de por vida. Hubo un semental y una yegua de cría con HYPP que no mostraron signos de la enfermedad hasta la edad de ocho y 15 años, y ambos caballos sólo experimentaron un ataque aislado.
Las pruebas para esta variante de HYPP pueden ser útiles para los clínicos y los propietarios a la hora de hacer un diagnóstico adecuado y pueden ayudar a informar sobre el manejo y las decisiones de cría.