La emigración desde los territorios que ahora constituyen Pakistán comenzó ya en el año 3000 a.C.
Prehistórica
La presencia de mercaderes harapanes en Mesopotamia desde la Civilización del Valle del Indo es sugerida por varias formas de evidencia glíptica. Una inscripción de sello cilíndrico mesopotámico recientemente descubierta revela la presencia de un intérprete de «Mehluna» (Harappa). También se han descubierto varios sellos con escritura del Indo en excavaciones.
Edad media
Durante el siglo X, las crónicas árabes mencionan tribus que entraron en contacto con colonos baluches. La mayoría de los colonos baloch procedían de la costa de Makran y se instalaron en lo que hoy es Omán para formar parte de la comunidad bedoon. Muchos de ellos trabajaban en diversos oficios, como barberos, operadores de ventiladores y comerciantes. Algunos incluso fueron reclutados como soldados para el ejército del Iman de Omán. En el siglo XIV, una pequeña población de clérigos musulmanes del Punjab, Cachemira y Sindh se instaló en La Meca para ayudar a los viajeros de la región que realizaban el Hajj y para contribuir a la expansión del Islam por el valle del Indo y sus afluentes. Banqueros y comerciantes del sur del Punjab (Multan) y del norte de Sindh (Shikarpur) estuvieron presentes en la Persia safávida durante el siglo XV, donde convivieron con judíos y armenios. Los comerciantes pastunes llegaron en barco a Batticaloa (Sri Lanka) ya en el siglo XV. Los habitantes de Mukkuvar establecieron una alianza con los comerciantes pashtunes, solicitando su ayuda para rechazar las incursiones de los rivales del norte. Los comerciantes fueron recompensados con matrimonios y se establecieron en Eravur. Su asentamiento puede haber sido deliberado, para formar un amortiguador contra futuras invasiones del norte. Cuando los mercaderes árabes y persas ampliaron las rutas comerciales marítimas en el siglo XVI, Sindh se integró plenamente en la red comercial interasiática. Esto hizo que aumentaran las interacciones comerciales y de navegación entre los mercaderes sindhi y los árabes y persas. Sindh también mantuvo relaciones comerciales independientes con Asia oriental y el sureste asiático, en particular con el sultanato de Kedah, en la península malaya.
Época colonial (1842-1947)
Tras la caída de Sindh en 1842 y del Punjab en 1845, gran parte del territorio quedó bajo el dominio del Imperio Británico. Desde 1842 hasta 1857, un pequeño número de inmigrantes de Punjab, Sindh y Cachemira comenzaron a llegar a las Islas Británicas como empleados de la Compañía Británica de las Indias Orientales, normalmente como lashkars y marineros en las ciudades portuarias británicas. Tras el establecimiento del Imperio Británico en 1857, los baluchis y pashtunes, junto con los punjabíes, sindhis y cachemires, siguieron llegando a Gran Bretaña como marineros, comerciantes, estudiantes, trabajadores domésticos, jugadores de críquet, funcionarios políticos y visitantes. Un pequeño número de ellos se estableció en la región. Muchos miembros influyentes del movimiento pakistaní pasarían un tiempo considerable en Gran Bretaña y Europa y estudiaron en las principales instituciones británicas, como Muhammad Iqbal y Muhammad Ali Jinnah. Entre 1860 y 1930 trabajaron en el Outback australiano caravanas de camellos en las que viajaban pashtunes, punjabíes, baluches y sindhis, así como otros procedentes de Cachemira. Hacia 1900, los punjabíes y los pastunes empezaron a emigrar a otras partes del Imperio Británico. Muchos eran veteranos del ejército británico, pero entre ellos había una pequeña población emigrante que se consideraba legalmente como súbditos británicos. Los emigrantes pashtunes optaron por los Estados Troncales Británicos, donde los británicos utilizaban a sus súbditos como valiosos recursos humanos para dirigir la administración. La Columbia Británica se convirtió en un destino para muchos emigrantes punjabíes, ya que los agentes del Ferrocarril del Pacífico Canadiense y de la Compañía de la Bahía de Hudson les garantizaban puestos de trabajo entre 1902 y 1905. Sin embargo, muchos emigrantes punjabíes regresaron debido al racismo y a la restricción de la emigración de los no blancos por parte del gobierno canadiense. Otros buscaron oportunidades trasladándose a Estados Unidos, en particular a Yuba City, California. Los malos salarios y las condiciones de trabajo convencieron a los trabajadores punjabíes para que reunieran sus recursos, arrendaran tierras y cultivaran sus propias cosechas, estableciéndose así en la nueva economía agrícola del norte de California.
Muchos habitantes del actual Pakistán emigraron y se establecieron en Malasia, que también formaba parte del Imperio Británico. Los malayos y los pakistaníes comparten una fuerte identidad musulmana. En el momento de la independencia de Malasia, en virtud de la Ley de Independencia de la Federación de Malaya de 1957, había más de doscientos mil pakistaníes que residían en Malasia; en lugar de formar un grupo separado bajo el sistema de categorías, a sugerencia de los propios malayos, los pakistaníes se sumergieron en el grupo malayo, con lo que pasaron a formar parte de la élite bumiputra, enriquecida por los lazos sociales, los matrimonios mixtos y las aspiraciones económicas y políticas compartidas. También ocuparon puestos en la administración pública y ascendieron gradualmente a las altas esferas del gobierno, para entonces inextricablemente mezclado con la mayoría malaya. Muchas familias malayas de élite tienen al menos un abuelo pakistaní. Entre los diplomáticos, jueces, legisladores y otros cuadros del gobierno hay personas con reconocidos linajes pakistaníes-malayos.
Después de la independencia
De 1947 a 1970
La emigración desde Pakistán fue relativamente pequeña entre 1947 y 1970. El rápido proceso de industrialización de Pakistán durante las décadas de 1950 y 1960, junto con la introducción de prácticas agrícolas modernas, expulsó el excedente de mano de obra, lo que provocó una migración masiva del campo a la ciudad, principalmente a Karachi. Durante este periodo, la mayoría de los pakistaníes que se marcharon al extranjero se consideraban a sí mismos como «residentes», que partían para ganar dinero en el extranjero pero no para establecerse, o eran estudiantes que tenían la intención de regresar a Pakistán cuando terminaran sus programas de estudios. En 1971, no más de 900.000 pakistaníes vivían en el extranjero, y la mayoría residía en el Reino Unido y Arabia Saudí. En 1959, un pequeño número de pakistaníes trabajaba en Bahrein, Kuwait y otros lugares del Golfo Pérsico. En 1960, la comunidad pakistaní de Bahréin contaba con 2.200 personas, mientras que casi la mitad de la población de Kuwait estaba formada por no nacionales, y de ellos un pequeño número procedía de Pakistán. Pakistán era ya la fuente más importante de mano de obra expatriada no árabe en la Kuwait Oil Company (que representaba alrededor del 19% de la mano de obra) y sólo superaba a los estadounidenses entre los que trabajaban para Saudi Aramco en Arabia Saudí, que representaban el 6% de la mano de obra.
La primera migración masiva de pakistaníes comenzó en 1965 durante la construcción de la presa de Mangla en Azad Jammu &Cachemira. Más de 280 pueblos de los alrededores de Mirpur y Dadyal quedaron sumergidos, lo que provocó el desplazamiento de más de 110.000 personas de la región. Durante el mismo periodo, el gobierno británico buscaba activamente personas del extranjero para trabajar en las ciudades industriales del noroeste de Inglaterra, que sufrían escasez de trabajadores. Así, se concedieron muchos permisos de trabajo para Gran Bretaña a la población desplazada de Mirpur que cumplía los requisitos para trabajar. Cerca de 50.000 pakistaníes de Mirpur emigraron al norte de Inglaterra entre 1965 y 1970.
De 1971 a la actualidad
La disponibilidad de mano de obra a gran escala procedente de Pakistán se debió a una combinación de factores económicos, sociales e institucionales en el país. En 1970, Pakistán atravesaba una grave crisis económica y política que acabó provocando la secesión de Pakistán Oriental en 1971. El rápido desarrollo económico de las décadas de 1950 y 1960 no pudo mantenerse en 1970 y se produjo una oleada de nacionalización de empresas e industrias bajo el mandato del Primer Ministro Zulfiqar Ali Bhutto. Esto provocó una ralentización de la industrialización a gran escala debido a una nueva oleada de descontento industrial y a la desafección entre los industriales y el gobierno de Bhutto, que favorecía la nacionalización de la banca, el comercio a gran escala y la industria. La migración del campo a la ciudad en Karachi se ralentizó durante los años 70 y 80 y fue sustituida por una creciente ola de migración internacional hacia Arabia Saudí, Kuwait o Libia. El perfil de la mano de obra y sus lugares de origen simplemente siguieron los patrones establecidos de las rutas migratorias internas. Entre ellas se encontraban personas procedentes de la NWFP, el norte de Punjab (meseta de Potohar), el «cinturón de Seraiki» en el sur de Punjab y las zonas montañosas de Azad Jammu & Cachemira. Desde el punto de vista institucional, ya existía una red de cadenas de información para buscar trabajo y los canales para enviar dinero a las familias en Pakistán. La mayoría de los emigrantes eran hombres jóvenes que buscaban trabajo en el extranjero mientras las familias permanecían en Pakistán. Estos canales pronto se ampliaron y se adaptaron a las nuevas necesidades y condiciones. Durante las décadas de 1960 y 1970, la comunidad judía pakistaní que quedaba de 2000 comenzó a emigrar a Israel y se instaló en Ramla.
Hoy en día, más de 7,6 millones de pakistaníes viven en el extranjero, y se calcula que 4 millones de pakistaníes están en la región del Golfo Pérsico. Sin embargo, la mano de obra expatriada en el Golfo Pérsico ha seguido lo que podría llamarse un patrón de «mano de obra circulante». Los trabajadores llegan, trabajan durante unos años en los que visitan periódicamente Pakistán para hacer pausas cortas o largas, y finalmente regresan de forma permanente. Los paquistaníes en el extranjero son la segunda fuente de remesas de divisas a Pakistán, después de las exportaciones, y en los últimos años las remesas de divisas han mantenido una tendencia al alza. En 2007-08, las remesas ascendieron a 670.000 millones de euros (4.200 millones de dólares), en 2008-09 a 817.000 millones de euros (5.100 millones de dólares) y en 2009-10 a 985.000 millones de euros (6.100 millones de dólares). En 2012-13, las remesas se situaron en ₨1362 mil millones (8.500 millones de dólares). En 2014-15, los paquistaníes en el extranjero enviaron remesas por valor de ₨1928 mil millones (12 mil millones de dólares). Desde 2004, el Gobierno de Pakistán ha reconocido la importancia de los pakistaníes en el extranjero y su contribución a la economía nacional. Su mayor esfuerzo es facilitar el retorno de los paquistaníes al extranjero con el objetivo de proporcionar mejores servicios mediante la mejora de las instalaciones en los aeropuertos y la creación de planes adecuados en materia de vivienda, educación y atención sanitaria.