Hylocereus undatus (Haw.) Britton & Rose (Cactaceae)
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Fruta del dragón
Hylocereus undatus es una de las especies más rebeldes de toda la familia de los cactus. Es una hemi-epífita, sus tallos carnosos, de tres ángulos y articulados trepan sobre otras plantas y producen raíces fibrosas y aéreas que se aferran a cualquier superficie disponible. En su hábitat natural se apoya en árboles, arbustos y rocas en los bosques secos y abiertos de Centroamérica y el norte de Sudamérica, donde se cree que se originó la especie. En su cultivo, la distribución de la fruta del dragón es ahora mucho más amplia; se cultiva comercialmente en toda América, Europa y Asia.
Los nombres comunes de otros miembros del género Hylocereus incluyen cactus orquídea, cactus de la selva y Reina de la Noche. El fruto se llama comúnmente Pitaya o Fruta del Dragón y crece hasta 10 cm de largo. La piel de la fruta varía desde el rojo brillante, el carmesí y el color melocotón hasta el amarillo con inusuales y suaves escamas verdes. Dentro de la fruta comestible hay una pulpa viscosa y blanquecina llena de pequeñas semillas negras. Es realmente una cosa exótica y hermosa. Por desgracia, su sabor no está a la altura de su gloriosa apariencia. Tiene un sabor insípido, ligeramente parecido al del melón, que en el mejor de los casos puede describirse como «refrescante»; yo lo recomendaría más como guarnición o decoración que para comerlo por sí mismo. El fruto se puede utilizar para hacer zumo, vino, licor y puré para helados, mientras que las flores frescas y secas de Hylocereus se consumen como verdura en Taiwán.
Las verdaderas estrellas del Hylocereus son sus extraordinarias flores. Los capullos se abren en verano, y las flores reveladas son verdaderos gigantes del mundo de los cactus; con 25-30 cm de longitud, estas flores son las más grandes de las Cactaceae. Las flores blancas, perfumadas y con forma de campana, se abren al atardecer y duran sólo una noche. Las flores son autoestériles y deben ser polinizadas por murciélagos o polillas en la naturaleza o polinizadas a mano en el cultivo para producir frutos.
Para aquellos que tengan una mente hortícola aventurera (y un invernadero particularmente grande) el Hylocereus es una planta relativamente fácil de cultivar, y se propaga fácilmente tanto por esquejes como por semillas. Sus requisitos son los mismos que los de la mayoría de las plantas áridas. Prospera en condiciones luminosas y sin heladas, en un compost que drene libremente y que se mantenga seco en invierno. El Hylocereus undatus bien merece el espacio si quiere ver algunas de las floraciones más hermosas que el mundo de las plantas puede ofrecer.
Más información
Noble PS 2002. Cactus. Biología y usos. University of California Press.
van Wyk B-E 2005. Plantas alimenticias del mundo: una guía ilustrada. Timber Press.
National Geographic 2008. Comestible: una guía ilustrada de las plantas alimenticias del mundo. National Geographic.
Lisa Friend