El astronauta estadounidense Ellison Onizuka (1946-1986) fue uno de los siete miembros de la tripulación que murió en la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986. Onizuka, el primer estadounidense de origen asiático que llegó al espacio, había albergado el deseo de convertirse en astronauta desde su infancia. «Él fomentaba la libertad de soñar», dijo su esposa Lorna a People, «y el compromiso de hacer realidad esos sueños».
Nieto de inmigrantes japoneses
Onizuka nació el 24 de junio de 1946 en Kealakekua, en la costa de Kona de la isla principal de Hawai. Sus abuelos llegaron a Hawái desde Japón a principios del siglo XX para trabajar en las plantaciones de azúcar de la isla. Onizuka era el tercero de los cuatro hijos de su madre Mitsue, que tenía una pequeña tienda en Keopu, y de su padre Masimutu. Keopu era una zona de cultivo de café, y Onizuka se ganaba un dinero extra para la casa cuando era niño recogiendo granos de café.
Onizuka se sintió fascinado por los vuelos espaciales desde una edad temprana. El año en que cumplió 15 años, la misión pionera Mercury de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) puso a un astronauta estadounidense en el espacio por primera vez. Muchos de esta primera generación de astronautas se convirtieron en célebres héroes de la época, pero eran exclusivamente hombres blancos. «Ellison siempre tuvo en mente convertirse en astronauta, pero le daba demasiada vergüenza decírselo a alguien», dijo su madre en un homenaje de Paul Gray en la revista Time. «Cuando crecía, no había astronautas asiáticos, ni negros, sólo blancos. Su sueño parecía demasiado grande»
Obtuvo dos títulos
AOnizuka le gustaba visitar el Museo Bishop de Honolulu, y mirar a través de su inmenso telescopio los cielos. Era un estudiante polifacético, un buen atleta, un Boy Scout que alcanzó el rango de Águila Scout en su último año de instituto, y también un budista practicante en su adolescencia, lo que le unía a su herencia japonesa, aunque no hablaba el idioma. En 1964, ingresó en la Universidad de Colorado en Boulder y en su programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva de la Fuerza Aérea (ROTC). Estudió ingeniería aeroespacial y se graduó en un programa especial en 1969 con una licenciatura y un máster en su campo. A continuación, hizo carrera en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, convirtiéndose en ingeniero de pruebas de vuelo aeroespacial en la Base de las Fuerzas Aéreas McClellan y su Centro de Logística Aérea en la zona de Sacramento, California. Uno de sus proyectos consistía en idear formas de salvar aviones militares estadounidenses que habían sido derribados en la guerra de Vietnam.
En 1974, Onizuka consiguió una plaza en la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Edwards de California. Tras destacar en ella, fue aceptado en el programa de formación de astronautas de la NASA, mucho más riguroso, en 1978, y Onizuka se trasladó a Houston (Texas) con su familia para comenzar su formación en el Centro Espacial Johnson. Fue uno de los 35 futuros astronautas del transbordador espacial que empezaron a entrenarse allí, aunque todavía faltaban tres años para el primer vuelo del transbordador.
Onizuka completó su formación de astronauta en 1979, y en 1982 ya formaba parte de las tripulaciones de apoyo al lanzamiento de los vuelos del transbordador espacial Columbia, y luego de las naves Challenger y Discovery que le siguieron. Estos transbordadores se lanzaron al espacio con creciente regularidad desde el Centro Espacial Kennedy de Florida durante la primera mitad de la década, y Onizuka esperó a ser seleccionado para un vuelo. Mientras esperaba, se produjeron algunas primicias notables en la historia espacial de Estados Unidos: la primera mujer astronauta, Sally Ride, subió al cielo en junio de 1983, y dos meses después Guion Bluford se convirtió en el primer astronauta afroamericano en el espacio. A medida que Onizuka se acercaba a los cuarenta años, le preocupaba poco que lo dejaran de lado, pues sabía que su carrera de vuelos espaciales podría continuar hasta bien entrada la madurez. «No hay límite de edad para los astronautas», decía su madre que le gustaba afirmar, según el artículo de Gray en Time.
Primer asiático-americano en el espacio
Onizuka se convirtió en el primer asiático-americano en el espacio en enero de 1985, cuando se unió a la tripulación del Discovery para la primera misión del programa del Departamento de Defensa. El viaje también le convirtió en el primer astronauta de Hawai y en el primer budista en el espacio. El Discovery dio 48 vueltas a la Tierra, y Onizuka quedó maravillado tanto por la vista como por la tecnología. «Eres realmente consciente de que estás encima de un monstruo, estás totalmente a merced del vehículo», le dijo a un amigo la periodista del New York Times Pauline Yoshihashi. Aun así, estaba emocionado por haber conseguido por fin su objetivo de la infancia. «Todavía me pellizco para convencerme de que el sueño se ha hecho realidad», decía entusiasmado el mismo artículo del New York Times.
El hogar de Onizuka estaba en Houston, donde vivía con su esposa, Lorna Leiko Yoshida, una compatriota de ascendencia japonesa con la que se casó en 1969. Tuvieron dos hijas, Janelle y Darien, y visitaban regularmente a su familia en Hawai. Era modesto en cuanto a su carrera y sus logros, dijo su hermano Claude a Yoshihashi. «Cuando volvía a casa, bebía cerveza y… era un tipo más», dijo al New York Times.
Primer civil entre la tripulación
Onizuka fue seleccionado para volar en una segunda misión del transbordador programada para principios de 1986. Este vuelo del Challenger iba a ser el décimo de la nave, y estaba dirigido por el comandante de vuelo Dick Scobee. Otros miembros de la tripulación eran el piloto Michael Smith, los ingenieros eléctricos Gregory Jarvis y Judith Resnik, el físico Ronald McNair y la primera civil estadounidense en el espacio, Christa McAuliffe. La presencia de McAuliffe, una profesora de secundaria de Concord, New Hampshire, elegida entre unos 11.000 solicitantes para ser la primera «profesora en el espacio» de Estados Unidos, suscitó un gran interés público en este vuelo del Challenger en particular, y un grupo de estudiantes de Concord viajó a Florida para ver el lanzamiento desde unas gradas especiales, un contingente que incluía al hijo de nueve años y a la hija de seis años de la educadora.
La función de McAuliffe a bordo del Challenger era impartir dos lecciones en el aula desde el espacio con la ayuda de transmisiones de vídeo. El trabajo de Onizuka era filmar el cometa Haley, que no se había visto desde 1910, con una cámara de mano. El lanzamiento del Challenger, previsto inicialmente para el 20 de enero, se retrasó varios días desde la plataforma del Centro Espacial Kennedy debido a problemas meteorológicos y técnicos. Finalmente, disparó sus cohetes el martes 28 de enero y se elevó como la 25ª misión del transbordador de la NASA. Inicialmente, parecía un lanzamiento exitoso, viajando a 1.900 millas por hora y sin ninguna señal de problemas, pero entonces un breve destello de color naranja cerca de donde el tanque de combustible se conectaba al orbitador se hizo visible, y a los 73 segundos después del despegue las llamas cerca de ese sello se convirtieron en una bola de fuego que borró la vista de la nave desde la Tierra. La comunicación se perdió instantáneamente y todos los que estaban a bordo perecieron. Los espectadores del Centro Espacial Kennedy contemplaron horrorizados lo que se convirtió en el peor accidente de la historia del programa espacial estadounidense hasta la fecha.
Alentó a otros a alcanzar las estrellas
Onizuka fue llorado junto a sus seis colegas en un servicio conmemorativo celebrado varios días después en el Centro Espacial Kennedy. Sus creencias budistas, según declaró el director de las Iglesias Budistas de América a Yoshihashi para la necrológica de Onizuka en el New York Times, dieron una resonancia adicional a su elección de carrera. «Como piloto de pruebas y astronauta, tuvo que enfrentarse a la vida y a la muerte», dijo el obispo Seigen Yamoaka al periódico. «Mientras la muerte es vista como el enemigo, uno lucha contra ella y se apega más a la vida. Con el tiempo, se dio cuenta de que la muerte no es un enemigo a batir, sino un amigo compasivo».
Héroe en Hawai, el primer astronauta del estado fue honrado con el Centro Espacial Ellison S. Onizuka, un museo en el aeropuerto de Keahole, en Kona, inaugurado en 1991. Durante su carrera, Onizuka visitó regularmente las aulas y las escuelas para hablar de su propia juventud y de los objetivos que en su día parecían inalcanzables. Fue el orador invitado en la ceremonia de graduación de su alma mater, el instituto de Konawaena, en 1980, y dijo a los graduados que era el deber de su generación perseguir la ciencia más allá de los límites de lo conocido. Les instó a no limitarse «a lo que su ojo puede ver, sino a lo que su mente puede imaginar», según el escritor del Honolulu Advertiser Hugh Clark. «Muchas cosas que ustedes dan por sentadas fueron consideradas sueños irreales por las generaciones anteriores. Si aceptas estos logros del pasado como algo común, piensa en los nuevos horizontes que puedes explorar».
Libros
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Periódicos
Honolulu Advertiser, 28 de enero de 2001.
New York Times, 11 de febrero de 1986.
New York Times Magazine, 23 de febrero de 1986.
People, 22 de diciembre de 1986.
Time, 10 de febrero de 1986.
Online
«Museum Spotlight: Ellison S. Onizuka», Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html(14 de diciembre de 2004).