Lactancia materna
© UNICEF
Hacer un hueco a las madres lactantes ayuda a aumentar las tasas de lactancia. Vea esta animación sobre una campaña en China para conseguirlo: Diez metros cuadrados de amor.
Mira un ensayo fotográfico para la Semana Mundial de la Lactancia Materna 2015 que pretende capacitar a las mujeres para que combinen el trabajo con la lactancia y la crianza de sus hijos.
La Semana Mundial de la Lactancia Materna, que se celebra este año del 1 al 7 de agosto, es un evento anual que destaca la importancia fundamental de la lactancia materna para los niños de todo el mundo. La lactancia materna proporciona a los niños el comienzo más saludable en la vida y es una de las formas más sencillas, inteligentes y rentables que tenemos para garantizar que todos los niños sobrevivan y se desarrollen.
El tema de la Semana Mundial de la Lactancia Materna de este año es «Las mujeres y el trabajo – Hagámoslo funcionar», que hace hincapié en la necesidad de mejorar los sistemas de apoyo y las políticas para que las madres trabajadoras puedan amamantar.
Hay aproximadamente 830 millones de mujeres trabajadoras en el mundo. Muchas de ellas se reincorporan al trabajo poco después de dar a luz, y necesitan políticas y legislaciones nacionales de apoyo -como permisos de maternidad pagados y descansos para la lactancia- que les permitan seguir amamantando. También hay millones de mujeres que trabajan en la economía informal, estacional o a tiempo parcial y que se enfrentan a obstáculos aún mayores para la lactancia. Necesitan un fuerte apoyo de la familia y la comunidad para gestionar las exigencias del trabajo y la lactancia de sus bebés.
Proporcionar este apoyo es lo correcto tanto para los bebés como para las madres: la lactancia materna previene la muerte de los bebés, las enfermedades infantiles y las enfermedades no transmisibles, al tiempo que favorece el desarrollo del cerebro y protege la salud materna. También tiene sentido desde el punto de vista económico. Las mujeres que gozan de prestaciones de maternidad adecuadas valoran a sus empleadores, lo que se traduce en un aumento de la productividad, la satisfacción laboral y la lealtad.
UNICEF está trabajando para apoyar a los gobiernos nacionales para que el mundo sea un lugar más amigable para todas las madres que desean amamantar.
Impacto en la supervivencia infantil y situación mundial
En las últimas dos décadas, la mortalidad infantil ha disminuido considerablemente, pero cerca de 7 millones de niños menores de cinco años siguen muriendo cada año, principalmente por causas prevenibles. De ellos, las muertes de recién nacidos representan ahora casi la mitad de todas las muertes de niños menores de cinco años. La lactancia materna inmediata -poner al bebé al pecho de la madre en la hora siguiente al nacimiento- reduciría significativamente la mortalidad neonatal.
La lactancia materna temprana y exclusiva ayuda a los niños a sobrevivir, pero también favorece el desarrollo saludable del cerebro, mejora el rendimiento cognitivo y se asocia con un mejor rendimiento educativo a los 5 años. La lactancia materna es la base de una buena nutrición y protege a los niños contra las enfermedades. De este modo, la lactancia materna permite a todos los niños prosperar y desarrollar todo su potencial. Sin embargo, menos de la mitad de los recién nacidos del mundo se benefician de la lactancia materna temprana y son aún menos los que se alimentan exclusivamente con leche materna durante los primeros seis meses.
La lactancia materna óptima de los bebés menores de dos años tiene el mayor impacto potencial en la supervivencia infantil de todas las intervenciones preventivas, con el potencial de evitar más de 800.000 muertes (el 13% de todas las muertes) en niños menores de cinco años en el mundo en desarrollo (Lancet 2013). «
Los niños amamantados tienen al menos seis veces más posibilidades de sobrevivir en los primeros meses que los no amamantados. Un niño alimentado exclusivamente con leche materna tiene 14 veces menos probabilidades de morir en los primeros seis meses que un niño no alimentado con leche materna, y la lactancia materna reduce drásticamente las muertes por infección respiratoria aguda y diarrea, dos de las principales causas de mortalidad infantil (Lancet 2008). El impacto potencial de las prácticas óptimas de lactancia materna es especialmente importante en situaciones de países en vías de desarrollo con una alta carga de enfermedades y bajo acceso a agua potable y saneamiento. Pero los niños no amamantados en los países industrializados también corren un mayor riesgo de morir: un estudio reciente sobre la mortalidad posneonatal en Estados Unidos descubrió un aumento del 25% de la mortalidad entre los bebés no amamantados. En la Encuesta de Cohortes del Milenio del Reino Unido, seis meses de lactancia materna exclusiva se asociaron a una disminución del 53% de los ingresos hospitalarios por diarrea y a una disminución del 27% de las infecciones de las vías respiratorias.
Aunque las tasas de lactancia materna ya no están disminuyendo a nivel mundial, y muchos países han experimentado aumentos significativos en la última década, sólo el 39% de los niños menores de seis meses en el mundo en desarrollo son alimentados exclusivamente con leche materna y sólo el 58% de los niños de 20 a 23 meses se benefician de la práctica de la lactancia materna continuada. Un número cada vez mayor de países está demostrando que es posible un progreso significativo y rápido, con 25 países que muestran aumentos de 20 puntos porcentuales o más.
La lactancia materna es para todas las criaturas en este corto animado de China.
Recomendaciones para una lactancia materna óptima
Las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud y de UNICEF sobre la lactancia materna son las siguientes: inicio de la lactancia materna en la primera hora después del parto; lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses; y lactancia materna continuada durante dos años o más, junto con una alimentación complementaria segura, nutricionalmente adecuada, apropiada para la edad y que responda a partir del sexto mes.
Beneficios de la lactancia materna
La lactancia materna tiene una extraordinaria gama de beneficios. Tiene un profundo impacto en la supervivencia, la salud, la nutrición y el desarrollo del niño. La leche materna proporciona todos los nutrientes, vitaminas y minerales que el niño necesita para su crecimiento durante los primeros seis meses, sin necesidad de otros líquidos o alimentos. Además, la leche materna lleva anticuerpos de la madre que ayudan a combatir enfermedades. El propio acto de amamantar estimula el crecimiento adecuado de la boca y la mandíbula, y la secreción de hormonas para la digestión y la saciedad. La lactancia crea un vínculo especial entre la madre y el bebé, y la interacción entre la madre y el niño durante la lactancia tiene repercusiones positivas para toda la vida, en términos de estimulación, comportamiento, habla, sensación de bienestar y seguridad y cómo el niño se relaciona con otras personas. La lactancia materna también reduce el riesgo de padecer enfermedades crónicas más adelante, como la obesidad, el colesterol alto, la hipertensión, la diabetes, el asma y las leucemias infantiles. Los estudios han demostrado que los bebés amamantados obtienen mejores resultados en las pruebas de inteligencia y comportamiento en la edad adulta que los bebés alimentados con leche artificial.
Casi todas las madres pueden amamantar, si reciben el apoyo, el asesoramiento y el estímulo adecuados, así como asistencia práctica para resolver cualquier problema. Los estudios han demostrado que el contacto precoz piel con piel entre la madre y el bebé, la lactancia frecuente y sin restricciones para garantizar una producción continua de leche y la ayuda para colocar y fijar al bebé aumentan las posibilidades de que la lactancia materna tenga éxito.
La lactancia materna también contribuye a la salud de la madre inmediatamente después del parto porque ayuda a reducir el riesgo de hemorragia posparto. A corto plazo, la lactancia materna retrasa el retorno a la fertilidad y, a largo plazo, reduce la diabetes de tipo 2 y el cáncer de mama, útero y ovarios. Los estudios también han encontrado una asociación entre el cese temprano de la lactancia materna y la depresión postnatal en las madres.
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Riesgos de la alimentación mixta
La alimentación mixta, es decir, la administración de otros líquidos y/o alimentos junto con la leche materna a los bebés menores de 6 meses, está muy extendida en muchos países. Esta práctica entraña riesgos para la salud del lactante, ya que puede aumentar la posibilidad de que contraiga diarrea y otras enfermedades infecciosas. La alimentación mixta, sobre todo dando agua u otros líquidos, también puede hacer que disminuya el suministro de leche materna, ya que el bebé succiona menos del pecho. Los bebés no necesitan más líquidos que la leche materna, ni siquiera agua, durante los primeros 6 meses, ya que la leche materna contiene toda el agua que el bebé necesita, incluso en climas muy cálidos.
La alimentación mixta aumenta el riesgo de transmisión del VIH de madre a hijo. La lactancia materna exclusiva durante un máximo de seis meses se asoció con un riesgo entre tres y cuatro veces menor de transmisión del VIH en comparación con la lactancia mixta en varios estudios africanos.
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Riesgos de la alimentación artificial
En muchos países, es imperativo reforzar la «cultura de la lactancia materna» y defenderla enérgicamente contra las incursiones de la «cultura de la alimentación artificial». Muchas madres no dan el pecho de forma exclusiva durante los primeros seis meses de vida del bebé ni continúan con la lactancia durante los dos años recomendados o más, y en su lugar sustituyen la leche materna por sucedáneos comerciales de la leche materna u otras leches. La alimentación artificial es cara y conlleva riesgos de enfermedad y muerte adicionales, sobre todo donde los niveles de enfermedades infecciosas son altos y el acceso al agua potable es escaso. La alimentación con fórmula plantea muchos problemas prácticos a las madres de los países en desarrollo, como garantizar que la fórmula se mezcle con agua limpia, que la dilución sea correcta, que se puedan adquirir continuamente cantidades suficientes de fórmula y que los utensilios de alimentación, especialmente si se utilizan biberones, se puedan limpiar adecuadamente.
La leche de fórmula no es un sustituto aceptable de la leche materna porque la fórmula, en el mejor de los casos, sólo sustituye a la mayoría de los componentes nutricionales de la leche materna: es sólo un alimento, mientras que la leche materna es un complejo fluido nutricional vivo que contiene anticuerpos, enzimas, ácidos grasos de cadena larga y hormonas, muchos de los cuales simplemente no pueden incluirse en la fórmula. Además, en los primeros meses, el intestino del bebé tiene dificultades para absorber cualquier cosa que no sea leche materna. Incluso una sola toma de leche de fórmula u otros alimentos puede causar lesiones en el intestino, y el bebé tarda semanas en recuperarse.
Los principales problemas son la presión social y comercial para que se abandone la lactancia materna, incluida la agresiva comercialización y promoción por parte de los productores de leche de fórmula. Estas presiones se ven agravadas con demasiada frecuencia por los consejos médicos inexactos del personal sanitario, que carece de las competencias y la formación adecuadas para apoyar la lactancia materna. Además, muchas mujeres tienen que volver al trabajo poco después del parto, y se enfrentan a una serie de retos y presiones que a menudo las llevan a dejar la lactancia materna exclusiva antes de tiempo. Las madres que trabajan necesitan apoyo, incluidas medidas legislativas, para poder continuar con la lactancia materna.
Acción de UNICEF
UNICEF apoya a los países para que pongan en práctica las acciones prioritarias descritas en la Estrategia Mundial para la Alimentación del Lactante y del Niño Pequeño. Los países se centran en cinco áreas principales:
1. A nivel nacional: garantizar no sólo la existencia de políticas y leyes adecuadas, sino también su aplicación y cumplimiento. Esto incluye el apoyo a:
- desarrollo y aplicación de políticas y marcos estratégicos nacionales de alimentación de lactantes y niños pequeños,
- desarrollo y aplicación de planes de programas para poner en marcha la estrategia,
- desarrollo y aplicación de la legislación adecuada (como el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna y la legislación de protección de la maternidad).
- Alentar y facilitar las asociaciones estratégicas públicas y privadas con otros actores internacionales y nacionales para mejorar la nutrición de los lactantes y los niños pequeños
2. Nivel del sistema de salud: se presta apoyo para institucionalizar las intervenciones en el sistema de salud, como los Diez Pasos para una Lactancia Materna Exitosa y la Iniciativa de Hospitales Amigos del Bebé (IHAN), los planes de estudio, la formación y el apoyo de los trabajadores de la salud y los sistemas de información sanitaria. Los recursos, producidos conjuntamente con la Organización Mundial de la Salud, incluyen el curso de formación de la IHAN y un Curso Integrado de Asesoramiento sobre la IYCF.
3. Nivel comunitario: se proporciona apoyo para el asesoramiento sobre la IYCF basado en la comunidad, la comunicación y las actividades de apoyo a las madres que implican, por ejemplo, a los trabajadores sanitarios de la comunidad, a los asesores no profesionales y a los grupos de apoyo de madre a madre (véase la página sobre la IYCF de la comunidad).
4. Las actividades de comunicación y promoción de la lactancia materna son también un componente clave del apoyo de UNICEF. UNICEF apoya a los países para que lleven a cabo una investigación formativa, que se utiliza para alimentar el diseño de estrategias de comunicación para el cambio social y de comportamiento, y UNICEF apoya la aplicación de las estrategias a través de múltiples canales de comunicación. La Semana Mundial de la Lactancia Materna es un evento anual de promoción que se celebra en todo el mundo con el apoyo de UNICEF, la OMS y otros asociados.
5. AIAF en circunstancias especialmente difíciles: UNICEF apoya las intervenciones para abordar la alimentación de los lactantes en situaciones de emergencia y la alimentación de los lactantes en el contexto del VIH/SIDA.
¡La lactancia materna salva más vidas que cualquier otra intervención preventiva!