Tres especies de coral negro han sido descubiertas en los fondos marinos del norte del Océano Pacífico, una zona en la que varios países tienen contratos para explorar en busca de metales como el cobalto y el níquel en su carrera por encontrar nuevos suministros de los elementos clave de las baterías.
Los corales fueron descubiertos en montes submarinos y crestas profundas en la zona de la corteza primaria, rica en minerales, que se extiende desde la Fosa de las Marianas hasta las islas de Hawai, según un artículo publicado el jueves en la revista científica Zootaxa.
Los autores Dennis Opresko, del Instituto Smithsonian, y Daniel Wagner, de Conservación Internacional, dijeron que su objetivo era identificar los hábitats de las profundidades marinas en la zona que alberga las mayores concentraciones de costras de ferromanganeso ricas en cobalto de la Tierra.
«Estos corales de larga vida son como las secoyas del océano. No sólo crecen lentamente y son longevos, sino que también proporcionan un hábitat importante para muchas otras especies», dijo Wagner.
«La explotación de su hábitat podría acabar con ellos antes de que conozcamos su verdadero valor».
China, Japón, Rusia y Corea del Sur tienen contratos de exploración en la zona de primera corteza, según la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo de la ONU encargado de regular los fondos oceánicos.
Los ecologistas han pedido que se prohíba la explotación minera de los fondos marinos, que permitiría extraer valiosos recursos, como cobalto, cobre, níquel y manganeso, de los nódulos y costras del lecho marino.
La explotación minera de los fondos marinos podría destruir especies aún no descubiertas, según declaró en junio el Grupo de Expertos sobre los Océanos. Según Conservation International, hasta la fecha sólo se ha cartografiado un 20% del fondo marino.
Las nuevas especies de coral negro se denominan así por su esqueleto negro, pero pueden parecer rosas, blancas o de otros colores debido a los tejidos vivos que crecen sobre el esqueleto.
Estudios anteriores han encontrado una especie de coral negro de más de 4.250 años de antigüedad, según Conservation International.
La ISA, con sede en Jamaica, ha elaborado un reglamento sobre la exploración, pero aún no ha establecido las normas de explotación necesarias para que la minería de aguas profundas siga adelante.
Una asamblea presencial de la ISA fue aplazada desde julio debido a la pandemia de Covid-19, y ahora tendría lugar «muy probablemente» a principios de diciembre, según el sitio web de la ISA.