Paul Sutter es astrofísico de la Universidad Estatal de Ohio y científico jefe del Centro de Ciencias COSI. Sutter es también presentador de los podcasts Ask a Spaceman y RealSpace, y de la serie de YouTube COSI Science Now.

En algún lugar, en lo más profundo del cosmos, lejos de los seguros confines de nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, se encuentra un monstruo. Lentamente, inevitablemente, está tirando. A lo largo de miles de millones de años, nos atrae a nosotros y a todo lo que está cerca de nosotros. La única fuerza que actúa en escalas de distancia tan inmensas y a través de periodos de tiempo cósmicos es la gravedad, así que sea lo que sea, es masiva e implacable.

La llamamos el Gran Atractor, y hasta hace poco, su verdadera naturaleza ha sido un completo misterio. Nótese que sigue siendo un misterio, sólo que no uno completo.

El Gran Atractor se descubrió por primera vez en la década de 1970, cuando los astrónomos realizaron mapas detallados del Fondo Cósmico de Microondas (la luz sobrante del universo primitivo), y se dieron cuenta de que era ligeramente (y «ligeramente» significa menos de una centésima de grado Fahrenheit) más cálido en un lado de la Vía Láctea que en el otro, lo que implica que la galaxia se movía por el espacio a un ritmo rápido de unas 370 millas por segundo (600 km/s).

Aunque los astrónomos pudieron medir la rápida velocidad, no pudieron explicar su origen.

La zona de evasión

En primer lugar, ¿por qué hay un misterio? Los astrónomos son fantásticamente buenos mirando cosas en el espacio – es, después de todo, su único trabajo. Así que uno pensaría que a estas alturas alguien habría apuntado un telescopio en la dirección de nuestro movimiento y… bueno, lo habría descubierto. Pero hay un problema: sea lo que sea el Gran Atractor, se encuentra en la dirección de la constelación de Centauro, y el disco de nuestra propia Vía Láctea atraviesa nuestra vista en esa dirección. Nuestra galaxia está llena de basura -estrellas, gas, polvo, más gas- y toda esa basura bloquea la luz del universo más lejano.

Así que somos fantásticamente buenos en la cartografía de la mayor parte de la estructura a gran escala del universo, excepto cuando nos vemos obligados a mirar a través de nuestra propia galaxia. Los astrónomos, siempre dramáticos, han llamado a esta región la Zona de Evasión.

Y maldita sea, el Gran Atractor se encuentra justo ahí, en lo profundo de la Zona, difícil de caracterizar. Afortunadamente, eso está empezando a cambiar, ya que los astrónomos de rayos X y radio han mirado a través de las turbias profundidades de la Vía Láctea y han empezado a hacer un borroso e incierto esbozo de esa hasta ahora desconocida parcela del universo.

Ve a lo grande y vuelve a casa

Para entender lo que está pasando con el Gran Atractor, tenemos que mirar la imagen completa. Y quiero decir Grande: la imagen más grande de todas. Más allá de nuestra Vía Láctea está nuestro vecino galáctico más cercano de tamaño decente, la Galaxia de Andrómeda. A poco más de 2,5 millones de años luz, está prácticamente al final de la calle a las escalas de las que estoy hablando.

La Vía Láctea, Andrómeda, la Galaxia del Triángulo y unas cuantas docenas de colgantes forman el Grupo Local, un grupo ligado gravitatoriamente de unos 10 millones de años luz de diámetro.

La siguiente gran cosa en el camino es el Cúmulo de Virgo, el centro de nuestra parcela local del universo: Más de 1.300 galaxias empaquetadas en un denso grupo a sólo 65 millones de años luz de distancia. El Cúmulo de Virgo también está ligado gravitacionalmente, lo que significa más o menos lo que se piensa: Las galaxias que lo componen tienden a estar cerca las unas de las otras, atadas por su gravedad mutua.

Si vamos más allá, la cosa se pone un poco confusa, en cuanto a la definición de las estructuras extragalácticas. Hay enormes conjuntos de galaxias llamados «supercúmulos», y durante mucho tiempo se definieron vagamente como «Eh, es más grande que un cúmulo, pero más pequeño que un universo». También recibieron nombres bonitos, basados en la constelación a través de la cual miramos para trazar la estructura, o nombrados por antiguos astrónomos: Supercúmulo de Virgo, Supercúmulo de Hidra-Centauro, Supercúmulo de Shapley, etc. Esa definición funcionaba bien hasta que necesitábamos empezar a trabajar en serio; por ejemplo, averiguar qué demonios está pasando con el Gran Atractor.

Sigue la corriente

Vivimos en un universo jerárquico. Es decir, durante los últimos 13.000 millones de años, la materia se ha ido acumulando en pequeños cúmulos, que se fusionaron en cúmulos más grandes, que se fusionaron en cúmulos aún más grandes. Sin embargo, la fiesta se detuvo hace unos 5.000 millones de años, cuando la energía oscura empezó a dominar… pero eso es tema de otro artículo.

Nuestro universo ya ha formado galaxias, grupos y cúmulos. Nuestro propio Grupo Local se está condensando, y la Vía Láctea y Andrómeda se dirigen a una colisión en unos 5.000 millones de años. El propio Grupo Local, junto con algunos otros grupos y cúmulos más pequeños, están recorriendo las autopistas gravitacionales hacia el céntrico Cúmulo de Virgo, que se encuentra en el centro del convenientemente llamado Supercúmulo de Virgo.

Y todas las cosas cercanas -incluyendo la Vía Láctea, Andrómeda, el Cúmulo de Virgo y sus alrededores- se dirigen hacia el Gran Atractor. Una combinación de estudios más sofisticados (léase: cualquiera) dentro de la Zona de Evasión, y una comprensión más sofisticada (léase: cualquiera) de lo que es exactamente un «supercúmulo», han comenzado a desvelar el misterio del Gran Atractor.

En lugar de ser simplemente una «gran mancha de galaxias», los estudios de las velocidades de las galaxias en nuestra vecindad local del universo han llevado a una mejor definición de trabajo de «supercúmulo»: un volumen de espacio donde todas las galaxias en ese espacio están «fluyendo» hacia un centro común. Y esta definición ha modificado nuestra comprensión del universo local. El Supercúmulo de Virgo no es un objeto aislado, sino sólo un brazo (para ser justos, un brazo tremendamente enorme) de una estructura aún mayor: el Supercúmulo de Laniakea.

El no tan gran atractor

Mirando las estructuras supergalácticas a través de la lente de los flujos de materia, es fácil ver lo que ocurre con el Gran Atractor. Vivimos en un universo jerárquico, con pequeñas estructuras que se ensamblan como bloques de Lego galácticos en otras más grandes. La Vía Láctea y Andrómeda se dirigen hacia el centro del Grupo Local mientras éste se condensa. Toda la materia del Supercúmulo de Virgo está cayendo hacia su centro: el Cúmulo de Virgo.

Y toda la materia del Supercúmulo de Laniakea está cayendo hacia su centro, actualmente ocupado por el Cúmulo de Norma, que es la acumulación de todo el gas y las galaxias que ya nos ganaron allí.

Así que el Gran Atractor no es realmente una cosa, sino un lugar: el punto focal de nuestra parcela del universo, el resultado final de un proceso puesto en marcha hace más de 13.000 millones de años, y el resultado natural de los flujos y la acumulación de materia en nuestro universo. ¿Cómo comenzó este proceso? Bueno, eso también es otro artículo….

Y antes de irme: El Gran Atractor no seguirá siendo tan Grande por mucho tiempo. De hecho, nunca lo alcanzaremos. Antes de que lo hagamos, la energía oscura nos arrancará el Cúmulo de Norma. Los cúmulos se quedarán como están, pero los supercúmulos nunca harán honor a su nombre. Así que consuélate: no tenemos nada que temer del Gran Atractor.

Aprende más escuchando el episodio «¿Qué es el Gran Atractor?» en el podcast Ask A Spaceman, disponible en iTunes y en la web en http://www.askaspaceman.com. Gracias a Jone L. por la pregunta que dio lugar a este artículo. Haz tu propia pregunta en Twitter usando #AskASpaceman o siguiendo a Paul @PaulMattSutter y facebook.com/PaulMattSutter.