Durante el fin de semana, la senadora estadounidense Elizabeth Warren (D-MA) publicó los resultados de una prueba genética que sugiere que sí tiene alguna ascendencia nativa americana. Warren, que probablemente se presente como candidata a la presidencia en 2020, probablemente espera que los resultados hagan que el presidente Trump y sus partidarios dejen de burlarse de ella llamándola «Pocahontas». Pero incluso si estos ataques particulares se detienen, la prueba ciertamente no prueba que ella es nativa americana. No hay una prueba de ADN para ser nativo americano porque el ADN y la ascendencia genética no son lo mismo que la cultura y la identidad.

Carlos Bustamante, un prominente genetista de la Universidad de Stanford y miembro de MacArthur, dirigió el análisis, por lo que es mucho más probable que sea preciso que las pruebas de ADN directas al consumidor que a veces estropean los resultados. Llega a la conclusión de que, aunque Warren es mayoritariamente europea, «los resultados apoyan firmemente la existencia de un ancestro nativo americano no mezclado» hace entre seis y diez generaciones. Esto podría respaldar las afirmaciones de Warren, aunque si su ancestro se remonta totalmente a 10 generaciones atrás, sólo sería 1/1024 de nativo americano, un hecho que a los críticos les encantaría destacar.

Más importante aún: ¿a quién le importa? Para empezar, Warren nunca debería haber hecho esta afirmación. No significa nada tener posiblemente 1/1024 de ascendencia nativa americana si no tiene ningún vínculo con la cultura o la política nativa americana. La prueba puede demostrar que no mintió sobre la historia familiar, pero no nos dice nada más útil, y juega con las peligrosas formas en que la gente ya confunde (erróneamente) la ascendencia genética con la cultura.

La gente siempre está buscando la identidad, y a las empresas de pruebas de ADN directas al consumidor les encanta aprovechar esto para vender kits. Cuando Estados Unidos quedó fuera de la Copa del Mundo este año, 23andMe ofreció ayudar a los usuarios a encontrar el país al que todavía podían apoyar, basándose en su ascendencia. Más recientemente, AncestryDNA se asoció con Spotify para ofrecer listas de reproducción basadas en la genética, aunque no necesitamos ser «de» una región para escuchar su música. Aunque estos son ejemplos tontos, el mes pasado un hombre cuya prueba de ADN demostró que es un 4 por ciento negro está presentando legalmente reclamaciones para calificar como propietario de un negocio de minorías. E incluso cuando los supremacistas blancos reciben la noticia de que su ascendencia podría no ser del todo blanca, rara vez son expulsados de sus grupos.

Este tipo de falsa lógica de que el ADN equivale a la identidad es aún más complicada cuando se trata de la ascendencia de los nativos americanos. A muchos nativos americanos les preocupan las pruebas genéticas y no participan en las bases de datos, dada la larga historia de explotación de su pueblo por parte de los colonizadores blancos. (Esto también significa que muchas bases de datos genéticos son demasiado blancas). En particular, en 1990, los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona recogieron muestras genéticas de la tribu Havasupai para estudiar la diabetes, y luego siguieron utilizando sus muestras en otras investigaciones. «Sabemos quiénes somos como pueblo, como pueblo indígena, ¿por qué íbamos a estar tan interesados en saber de dónde creen los científicos que proceden nuestros ancestros genéticos?». Kim Tallbear, profesora de la Universidad de Alberta y autora de Native American DNA: Tribal Belonging and the False Promise of Genetic Science, declaró a The Atlantic. (Tallbear es miembro de la tribu Sisseton Wahpeton Oyate y ha escrito mucho sobre este tema.)

Además, tener alguna ascendencia nativa americana «probada» a partir de una prueba de ADN no significa automáticamente que alguien sea o deba ser, por ejemplo, miembro de la tribu Cherokee. (Warren nunca ha afirmado explícitamente que sea miembro de la tribu cherokee, pero sí que se ha anotado como «Elizabeth Warren, cherokee» en las recetas que aportó para un libro de cocina en 1984). «La gente cree que hay una prueba de ADN que puede demostrar si alguien es nativo americano o no. No la hay», dijo Tallbear a New Scientist. La afiliación tribal va más allá de la genética. También tiene que ver con la historia, la cultura y la identidad política. Lo mismo ocurre con todas las culturas, pero estas cuestiones son especialmente delicadas dada la historia de los nativos americanos en EE.UU.

Tallbear señaló que es popular que la gente blanca reivindique su ascendencia nativa americana, pero la «tribu» es un estatus reconocido por el gobierno federal, y ser cherokee es algo más que un análisis de ADN. Y a medida que las pruebas de ADN se han ido extendiendo, la gente se presenta en las oficinas de inscripción de las tribus con sus resultados. «Eso nos preocupa en una tierra en la que ya sentimos que hay muy poca comprensión sobre la historia de nuestras tribus, nuestras relaciones con los poderes coloniales y las condiciones de nuestras vidas ahora», dijo.

En una declaración proporcionada hoy, Tallbear señaló que Warren no debería seguir defendiendo sus afirmaciones sobre la ascendencia a pesar de negarse a reunirse con los miembros de la Nación Cherokee que la desafían. «Esto demuestra que ella se centra en las definiciones de las empresas de ADN y las privilegia en este debate, que en última instancia son definiciones coloniales de quién es indígena», escribe Tallbear. «Ella y gran parte del público estadounidense privilegian las voces de los científicos del genoma (en su mayoría blancos) y les ceden implícitamente el poder de definir la identidad indígena». Del mismo modo, la Nación Cherokee dijo en un comunicado que «la senadora Warren está socavando los intereses tribales con sus continuas reivindicaciones de la herencia tribal».

En el mejor de los casos, la prueba de ADN de Warren significa que los insultos de «Pocahontas» pueden parar, y todos podemos seguir adelante. En el peor de los casos, alimentará la obsesión miope de que la información proporcionada por cinco partes del ADN de alguien proporciona una visión significativa.

Actualización del 15 de octubre, 7:00PM ET: Este post ha sido actualizado para incluir una declaración de la Nación Cherokee y para aclarar que Warren se listó como Cherokee en el libro de cocina de 1984.

Actualización 15 de octubre, 1:30PM ET: Este post ha sido actualizado para incluir una declaración de Kim Tallbear.