Een federale rechtbank heeft Ten Network veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding en het prominent publiceren van een toelichting, in verband met de klacht wegens smaad die een Amerikaanse blogger heeft ingediend over de berichtgeving over de dood van zijn Australische partner.

De rechtbank heeft zijn beschikking op maandag in een pleidooi ingediend door de blogger dat Ten had “begraven” de verduidelijking die was overeengekomen als onderdeel van de schikking van de smaadprocedure in april 2020. De verduidelijking moet nu 14 dagen op de landingspagina van Het Project op de website van 10Play worden geplaatst.

Dylan Hafertepen had een rechtszaak wegens smaad aangespannen naar aanleiding van het verhaal van de zender over de dood van zijn partner Tank Hafertepen, eerder bekend als Jack Chapman, die in oktober 2018 overleed aan de injectie van siliconen in zijn geslachtsdelen. Tank was overleden aan een longkwaal veroorzaakt door siliconenembolie.

Channel Ten’s The Project gehost door nu Q&A-presentator Hamish Macdonald zond in november 2018 een verhaal uit, Justice For Jack. Het verhaal was een verslag van het bloggerskoppel dat in Seattle woonde en in een dominante/submissieve relatie zat, waarbij Hafertepen de ” meester” was en Tank een van zijn “pups”. De aflevering van The Project bevatte een segment met een confrontatie tussen de moeder van Tank, Linda, en Hafertepen, die op bezoek was om de as van haar zoon te overhandigen.

In de lasterklacht werd beweerd dat The Project onder meer impliceerde dat Hafertepen de dood van Tank had veroorzaakt “om zijn nalatenschap te erven die hem was nagelaten in het testament van Jack (Tank werd in de petitie bij zijn oorspronkelijke naam genoemd), dat slechts drie weken voor zijn dood was ondertekend”. Het programma bleef 10 maanden op de website staan en werd verwijderd op de dag dat Hafertepen het bericht ontving.

Na een bemiddelingsprocedure schikten Channel Ten en Hafertepen de zaak in april 2020. In de schikkingsvoorwaarden stond dat de zender ermee had ingestemd Hafertepen een privé-verontschuldiging aan te bieden, een verduidelijking op de Channel Ten 10Play-website te plaatsen voor een periode van 14 dagen die zei: “Network 10 heeft niet de bedoeling gehad te suggereren en suggereert niet dat de heer Hafertepen iets met die dood te maken had. Als iemand het zo opgevat heeft, dan trekt Network 10 een dergelijke suggestie zonder voorbehoud in.”

De zender stemde er ook mee in om verduidelijkingsbrieven te sturen naar wereldwijde mediaorganisaties en Google en om de door Hafertepen gemaakte juridische kosten te betalen tot een maximum van 75.000 dollar.

Eerder dit jaar diende Hafertepen een kort geding in tegen de zender wegens het niet naar behoren nakomen van de schikkingsvoorwaarden. De zender, zo beweerde hij, had de verduidelijking onderaan de ‘Terms of Use’ pagina geplaatst. De advocaten van Hafertepen voerden aan dat de zender te kwader trouw had gehandeld, aangezien de plaatsing van de verduidelijking betekende dat “het uiterst onwaarschijnlijk, zo niet onmogelijk, was dat deze onder de aandacht zou komen van kijkers van het oorspronkelijke verhaal op The Project.”

“Het gedrag van Ten was van meet af aan onredelijk,” merkte de rechtbank op. Justitie Anna Katzmann van de federale rechtbank was het ermee eens dat door het plaatsen van de verduidelijking onderaan de pagina met de gebruiksvoorwaarden, de zender de overeenkomst had “geschonden” en een “daad van kwade trouw” was. Sprekend over de advocaat die het digitale team de opdracht gaf de verontschuldiging te plaatsen, zei de rechter: “De meest rationele verklaring voor zijn keuze van de locatie was dat hij dacht dat het in het belang van Ten was om het te begraven waar het onwaarschijnlijk was dat het zou worden gevonden.”

Sally Webber, Senior Solicitor bij Atkinson Vinden Lawyers, die Hafertepen vertegenwoordigde, zei in een verklaring dat het bevel “de best mogelijke uitkomst” was voor haar cliënt.

“Dit is de beste uitkomst voor de heer Hafertepen, nu kan hij verder en zich richten op het herstellen van de schade aan zijn reputatie hier in Australië en internationaal als gevolg van de uitzending over The Project.”