Geboren: 28 juli 1929
Southampton, New York
Ontleden: 19 mei 1994
New York, New York
Amerikaanse first lady en redactrice
Een internationaal beroemde first lady, Jacqueline Kennedy Onassis voedde haar twee kinderen alleen op na de moord op president John F. Kennedy (1917-1963). Na een hertrouwen van zeven jaar met Aristoteles Onassis (ca. 1900-1975), legde ze zich toe op een carrière als boekredacteur.
Een bevoorrechte jeugd
Jacqueline Lee Bouvier werd op 28 juli 1929 geboren als zoon van Janet Lee Bouvier (1908-) en John (Jack) Vernon Bouvier III (1892-1957). Jackie was een sterk en onafhankelijk kind. Ze werd aanvankelijk beschouwd als een disciplineprobleem op Miss Chapin’s, de modieuze school in Manhattan’s East Side die ze als jong meisje bezocht. Janet en Jack hadden een moeizaam huwelijk, en ze scheidden in 1940. Jackie woonde bij haar moeder, die in 1942 hertrouwde met Hugh Dubley Auchincloss, Jr. (1897-1976), een advocaat uit een rijke oude familie. De Auchinclosses waren veel rijker dan de Bouviers, en Jackie en haar zus Lee woonden bij hun moeder en haar nieuwe echtgenoot.
Het hertrouwen van Jackie’s moeder zorgde voor conflicten in het gezin. Hoewel Jackie haar vader aanbad, zag ze hem steeds minder, vooral nadat haar moeder en stiefvader hun gezin hadden verhuisd naar Washington, D.C. De zomers werden doorgebracht in het huis van de Auchincloss, bekend als Hammersmith Farm, in Newport, Rhode Island. In 1944 werd Jackie naar kostschool gestuurd bij Miss Porter in Farmington, Connecticut.
Jackie was een mooie en elegante jonge vrouw. Toen ze haar sociale debuut maakte, werd ze door een roddelcolumnist van een topkrant uitgeroepen tot Debutante van 1947. Jackie begon haar studie aan Vassar, waar ze zich leek te schamen voor de reputatie die aan haar sociale succes verbonden was. Ze was een serieuze studente die hard werkte en op de lijst van decanen stond. Ze bracht twee jaar door op Vassar, en studeerde daarna een jaar in Frankrijk via een programma dat werd aangeboden door Smith College. Na haar terugkeer in de Verenigde Staten maakte Jackie haar studie af aan de George Washington University in Washington, D.C. Daarna nam ze een baan aan bij de krant Washington Times-Herald als fotografe.
Het leven als Kennedy
In 1951 ontmoette Jackie John Fitzgerald Kennedy voor het eerst. Het volgende jaar werd Kennedy gekozen tot senator van Massachusetts en verhuisde naar Washington. De twee bleven elkaar zien, en in juni 1953 verloofden zij zich. Op 12 september 1953 trouwde Jacqueline Lee Bouvier met Kennedy op een enorme bruiloft die de sociale gebeurtenis van het seizoen was.
Jackie Kennedy was een verlegen, gesloten vrouw met weinig ervaring in de politiek of kennis van politici, maar ze was op vele manieren een hulp voor haar man. Ze werkte met hem aan zijn spreken in het openbaar en hielp hem de charismatische (of charmante) stijl te ontwikkelen waar hij zo beroemd om zou worden.
In 1956 was er sprake van dat John Kennedy de Democratische vice-presidentskandidaat zou worden. Veel leden van de Kennedy-familie woonden de conventie bij, die opwindend en uitputtend was. Jackie was er om haar steun te betuigen, ondanks het feit dat ze zeven maanden zwanger was. Hoewel John Kennedy een toespraak hield waarin hij Adlai Stevenson (1900-1965) voordroeg als Democratische presidentskandidaat, werd Estes Kefauver (1903-1963) gekozen als vice-presidentskandidaat.
Op 23 augustus 1956, kort nadat haar man voor een korte vakantie was vertrokken, kreeg Jackie voortijdige weeën. De baby werd doodgeboren, en Jackie’s zwager Bobby Kennedy (1925-1968) troostte haar en regelde de begrafenis van de baby. In 1957 leed Jackie nog een verlies toen haar vader overleed. Dit was ook een moeilijke periode in het huwelijk van de Kennedy’s. Er werd toen veel geroddeld, en sindsdien is er veel geschreven, over de verschillende affaires die John Kennedy zowel voor als tijdens zijn presidentschap had. Ongetwijfeld hebben deze geruchten het huwelijk van hem en Jackie onder druk gezet.
Op 27 november 1957 werd Caroline Bouvier Kennedy geboren. Slechts enkele maanden na de geboorte van Caroline stelde haar vader zich herkiesbaar als senator van Massachusetts, en Jackie was ook actief in de senatorcampagne van 1958.
Jackie wordt first lady
Spoedig nadat John Kennedy was herkozen als senator en terugkeerde naar Washington, begon hij te streven naar de presidentsnominatie. Jackie voerde krachtig campagne voor haar man tot ze in 1960 zwanger werd. Zelfs daarna bleef ze zoveel helpen als ze fysiek in staat was tot de geboorte van haar zoon, John Jr.
Zodra John Kennedy tot president was gekozen, begon Jackie met het reorganiseren van het Witte Huis, zodat ze het kon veranderen in een thuis voor haar kinderen en hun privacy kon beschermen. Tegelijkertijd zag ze het belang in van het Witte Huis als een openbare instelling en een nationaal monument. Zij vormde de White House Historical Association om haar te helpen met de taak het gebouw opnieuw in te richten, en een Special Committee for White House Paintings om haar verder te adviseren. Zij schreef een inleiding tot “Het Witte Huis: A Historical Guide,” en ze ontwikkelde ook het idee van een gefilmde rondleiding door het Witte Huis die zij zou leiden. De tour werd uitgezonden op Valentijnsdag 1962, en het werd uiteindelijk verspreid naar 106 landen.
In april van 1963 kondigden de Kennedy’s aan dat Jackie opnieuw zwanger was. Op 7 augustus 1963 werd Patrick Bouvier Kennedy geboren. Hij stierf drie dagen later. Een andere tragedie sloeg kort daarna toe. Jackie Kennedy reed aan de zijde van haar man toen hij op 22 november 1963 in Texas werd vermoord. In de dagen na de dood van John Kennedy maakten het beeld van zijn weduwe en kinderen, en de waardigheid waarmee zij zich gedroegen, een groot deel uit van de rouw- en verlieservaring van de natie.
Na het verlaten van het Witte Huis
In de jaren direct na de dood van haar man, werd Jackie Kennedy zeer gezien in de rol van zijn weduwe. Tegelijkertijd werd er voortdurend gespeculeerd over de vraag of ze al dan niet zou hertrouwen. Jackie was actief betrokken bij de campagne van zwager Robert Kennedy voor het presidentschap in 1968. Na zijn moord in juni 1968 was zij opnieuw een bekende verschijning op een zeer openbare begrafenis.
In oktober 1968 trouwde Jackie Kennedy met Aristoteles Onassis (ca. 1900-1975), een rijke Griekse zakenman. Hij was tweeënzestig en zij negenendertig. Jackie bracht grote delen van haar tijd in New York door om bij haar kinderen te zijn. Naarmate de jaren verstreken, ging het gerucht dat het huwelijk van Onassis moeilijk was, en het paar bracht het grootste deel van hun tijd apart door. Aristoteles Onassis overleed in 1975. Jackie werd voor de tweede keer weduwe en keerde voorgoed terug naar New York. De volgende twee decennia werkte Jackie als boekredactrice voor verschillende grote uitgevers in New York City.
In 1994 vertelde Jackie Kennedy aan het publiek dat ze werd behandeld voor non-Hodgkin lymfoom (een vorm van kanker), en dat haar toestand goed reageerde op de therapie. De ziekte werd haar echter fataal op 19 mei 1994, toen zij in New York City overleed. Ze ligt begraven naast John F. Kennedy op Arlington National Cemetery.
In de dood blijft Jackie Kennedy een symbool van kracht in de Amerikaanse cultuur. Haar moed tijdens enkele van de donkerste periodes van het land heeft talloze boeken over haar geïnspireerd en haar belangrijke rol in een van de favoriete families van de natie gestold.
Voor meer informatie
Andersen, Christopher P. Jack and Jackie: Portrait of an American Marriage. New York: William Morrow, 1996.
Birmingham, Stephen. Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis. New York: Grossett & Dunlap, 1978.
Frischauer, Willi. Jackie. Londen: Joseph, 1976.
Heymann, C. David. Een vrouw met de naam Jackie. Secaucus, NJ: Carol Communications, 1989.
Kelly, Kitty. Jackie Oh! Secaucus, NJ: L. Stuart, 1978.
Spoto, Donald. Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis: A Life. New York: St. Martin’s Press, 2000.