Een team van duikers van IMAS en het burgerwetenschapsproject Reef Life Survey (RLS) hebben een nieuwe populatie ontdekt van wat wordt verondersteld ’s werelds zeldzaamste vis te zijn.

Rode handvissen (Thymichthys politus) komen alleen voor in het zuidoosten van Tasmanië en tot vorige week was slechts één overgebleven populatie van ongeveer 20-40 exemplaren geïdentificeerd.

De nieuwe vindplaats, die niet zal worden bekendgemaakt zolang de beheersopties niet kunnen worden besproken, bevat ook naar schatting 20-40 exemplaren en ligt een aantal kilometers van de eerder bekende populatie in Frederick Henry Bay.

Elke vindplaats beslaat slechts 50 bij 20 meter – ongeveer de grootte van twee tennisbanen – omdat het verspreidingsgebied van de handvis beperkt is doordat hij over de zeebodem loopt in plaats van zwemt.

De nieuwe populatie werd geïdentificeerd nadat een lid van het publiek meldde dat hij een individuele handvis had gezien, waarop een team van zeven duikers twee dagen besteedde aan het zoeken van het gebied.

IMAS technisch officier Antonia Cooper zag de eerste vis net toen het team op het punt stond het op te geven.

(Beelden: Antonia Cooper)

“We waren ongeveer drie en een half uur aan het duiken en na ongeveer twee uur keken we elkaar allemaal aan en dachten dat dit er niet veelbelovend uitzag,” zei mevrouw Cooper.

“Mijn duikpartner ging de andere duikers vertellen dat we naar binnen zouden gaan en ik was halfslachtig bezig met het rondfladderen van algen toen ik, zie daar, een rode handvis vond.

“Het vinden van een nieuwe populatie die zich duidelijk onderscheidt van de bestaande populatie is erg opwindend. Het betekent dat er mogelijk een grotere genenpool is en ook dat er mogelijk andere populaties zijn die we nog moeten vinden, dus het is inderdaad erg spannend,” zei mevrouw Cooper.

IMAS-wetenschapper Dr. Rick Stuart-Smith, die in 2007 samen met professor Graham Edgar Reef Life Survey oprichtte om gegevens te verzamelen over het mariene leven wereldwijd, zei dat acht individuen in de nieuwe groep waren geïdentificeerd.

“Het vinden van deze tweede populatie is een enorme opluchting, omdat het effectief verdubbelt hoeveel we denken dat er nog over zijn op de planeet,” zei Dr. Stuart-Smith.

“We hebben al veel geleerd van het vinden van deze tweede populatie, omdat hun habitat niet identiek is aan die van de eerste populatie, dus we kunnen wat moed putten uit de wetenschap dat Rode Handvissen niet zo kritisch afhankelijk zijn van die specifieke set van lokale omstandigheden.”

Dr Stuart-Smith zei dat Tasmanië een wereldwijde hotspot is voor deze familie van zeldzame en bedreigde soorten.

De Gevlekte handvis wordt nog steeds waargenomen rond Hobart, maar het kan te laat zijn om Ziebell’s Handfish te vinden, een derde soort die op de lijst van bedreigde soorten staat.

“Het enige wat vorige week spannender zou zijn geweest, zou het vinden van de Ziebell’s zijn geweest en erachter komen dat ze niet zijn uitgestorven.

“Ziebell’s Handfish is al meer dan een decennium niet meer gezien, en het gevoel bestaat dat ze mogelijk uitgestorven zijn, of op zijn minst heel dicht in de buurt daarvan,” zei Dr Stuart-Smith.

Dr Stuart-Smith zei dat IMAS en RLS zullen samenwerken met de overheid en andere organisaties om te helpen bij het informeren van beheersopties voor de handfish sites.

Het onderzoek naar de handfish wordt ondersteund door NRM South en de door de Australische overheid gefinancierde NESP Marine Biodiversity Hub.