Er waren dagen dat zelfs een vierwielaandrijving niet opgewassen was tegen het water. Het was november 2020, en Julie Schablitsky, hoofdarcheologe bij de State Highway Administration van het Maryland Department of Transportation, probeerde zich een weg te banen door het drassige terrein in het Blackwater National Wildlife Refuge, in Dorchester County aan de Eastern Shore van Maryland. Sommige dagen was het onmogelijk: Na een regenbui lag er water op de wegen. Zelfs als de bemanning erdoor kon, brak de troebele vloeistof in hun laarzen. Toen Herschel Johnson, een lokale geschiedenisliefhebber die opgroeide in Dorchester County, meereed, vond zijn laars een gat dat het water van zijn voet wegzoog. Het is lang een natte plek geweest, maar nu stijgt het water. “Land dat 20 jaar geleden nog droog stond, staat nu onder twee of drie meter water,” zegt Schablitsky. “Dit is een gebied dat bedreigd wordt. Het water begint de archeologie op te slokken. Of het nu overstroomt zodat we er geen toegang toe hebben of dat het terugspoelt in de Chesapeake Bay en de rivieren, als het eenmaal weg is, is het weg.”

Terwijl eenden en ganzen toeterden en sikaherten door het fragmieten scharrelden, groeven Schablitsky en haar team 700 gaten langs meer dan een mijl weg. Ze werkten snel en zorgvuldig in hun zoektocht naar sporen van families die daar lang geleden hadden gewoond – en één familie in het bijzonder. Ze waren op zoek naar het huis van Ben Ross, de vader van Harriet Tubman, een van de drukste conducteurs van de Underground Railroad.

De als Araminta Ross geboren vrouw trouwde met John Tubman en doopte zichzelf om tot Harriet, naar haar moeder. Als volwassene hielp Tubman ongeveer 70 tot slaaf gemaakte mensen vluchten door en zich verbergen in het landschap, levend van de wezens die het leverde, en gaf haar kennis door aan enkele tientallen anderen. “Deze plek waar we naar op zoek zijn, waar ze opgroeide, was haar oefenterrein,” zegt Schablitsky. “Dit is wat haar de instrumenten en de ervaring gaf om succesvol te zijn als conductrice van de Underground Railroad.”

Experts zijn al minstens 20 jaar op zoek naar deze site, zegt Kate Clifford Larson, een Tubman-biograaf. Voordat de zoektocht naar Ben Ross’ hut langs Harrisville Road begon, bestond de misvatting dat Tubman in het nabijgelegen Bucktown was geboren. Lokale kranten in een andere nabijgelegen stad, Cambridge, rapporteerden over Tubman’s roots in de jaren 1940, maar een biografie van Earl Conrad uit 1943 plaatste haar geboorteplaats in Bucktown, en de stad begon haar te claimen als een dochter, zegt Larson. Dat idee verloor aan kracht toen onderzoekers een aantekening vonden in de rekeningen van de familie Thompson, die Ross tot slaaf maakte, waaruit bleek dat zij een vroedvrouw hadden ingehuurd om in 1822 te helpen bij de geboorte van een kind – vermoedelijk Araminta. Rechtbankverslagen uit de jaren 1850 geven ook Tubmans geboorteplaats aan op de Thompson-plantage; zij en haar moeder zouden tot slaaf gemaakt worden door de familie Brodess, die nog niet naar Bucktown verhuisd was. “Het is een fascinerende studie over hoe het geheugen verschuift wanneer bepaalde mensen de macht krijgen om hun versie van het verhaal te vertellen,” zegt Larson. Jarenlang was het voormalige Thompson-land particulier bezit. Nu is een groot deel eigendom van de overheid – de huidige zoektocht had betrekking op land dat wordt beheerd door de U.S. Fish and Wildlife Service – en er wordt hard gewerkt aan het in kaart brengen van de akten, net als aan het in kaart brengen van de volkstellingen van tot slaaf gemaakte en vrije zwarte bewoners. Uiteindelijk hoopt Larson dat de onderzoekers ook zullen zoeken naar meer slavenhutten in de buurt, waaronder een hut waar Tubman geboren zou kunnen zijn, die waarschijnlijk dichter bij het oorspronkelijke Thompson-huis stonden.

Het vinden van Ross’ hut kan de verhalen over Tubmans leven en de plaats waar ze vandaan kwam verrijken. “Het gaat niet alleen over Harriet Tubman, maar ook over de gemeenschappen die haar hielpen opvoeden, onderwijzen en haar geheimen bewaren,” zegt Larson. “Het lezen van het landschap, de nachtelijke hemel, de moerassen – dat heeft ze geleerd van de gemeenschappen daar.” Het zou ook een stimulans kunnen zijn voor de huidige buren, zegt Johnson, vooral als de hut een geïnterpreteerde plek wordt die bezoekers aantrekt. “De mensen die Afrikaanse Amerikanen tot slaaf maakten, zagen Harriet als een boef of een dief. Omdat ze de mensen in dit gebied hielp de slavernij te ontvluchten, werd ons op school niets over haar geleerd”, zegt Johnson, die heeft geholpen bij de restauratie van een eenkamerschool voor zwarte studenten uit de jaren 1860 in Cambridge. “Ik heb zoveel over haar ontdekt toen ik volwassen was. Als de hut wordt gevonden, zou dat veel betekenen voor het toerisme en Dorchester County.”

Atlas Obscura sprak met Schablitsky over historisch speurwerk, dierenbotten en meer.

Hoe wist u waar u moest beginnen met zoeken?

We hebben geen kaart. We hebben niet: “Hier heeft Ben Ross gewoond.” We hebben een onderzoeksgebied gebaseerd op historische documenten. We hebben enkele akten die spreken over “Ben’s huis.” We hebben een testament van Anthony Thompson, zijn slavenhandelaar, waarin staat dat Ben 10 acres krijgt ten westen van de weg – welke weg weten we niet – en dat hij de rest van het land mag gebruiken voor houtkap en wat hij verder maar nodig heeft.

Hij werd vijf jaar na Thompsons dood geëmancipeerd, en Thompsons boerderij werd in de loop der tijd verkocht. Als het wordt verkocht, kan elk van die percelen aan een andere familie worden gegeven, en dat verkleint de locatie waar Ben kan zijn geweest, want er zijn vermeldingen van “Ben’s plaats.” Het zoekgebied wordt dus verkleind.

We graven in overstroomde grond, waar slordige grond is om door zeven te duwen. We vermijden geen gebieden die nu niet echt bewoonbaar zijn, maar dat vroeger wel zouden zijn geweest. Dus als we langs deze wegen lopen die bestonden in de tijd van Ben Ross, zoeken we naar sporen van zijn huis en dat van zijn buren. Terwijl we erlangs lopen, vinden we niets, niets, niets, niets. We vonden een huis uit de late 19e of vroege 20e eeuw, maar dat is niet oud genoeg. Dus gingen we verder en langs Harrisville Road vonden we bewijs van een huis uit het midden van de 19e eeuw. We moeten terug om te bevestigen dat dat is wat we hebben. Dat kan het huis van Ben Ross zijn, maar we moeten eerst andere gebieden uitsluiten voordat we ondubbelzinnig kunnen zeggen dat dit inderdaad de plek is waar hij woonde. We kijken naar de Thompson boerderij om te zien of er meer plaatsen zijn waar Harriet geboren kan zijn. We weten niet of “Ben’s 10” in de archiefstukken zijn oorspronkelijke slavenhut is of een tweede huis.

Wat voor soort goederen heeft u tijdens de opgraving gevonden? Hoe wist u dat ze van een boerderij afkomstig waren?

Denk aan uw eigen afval, of dingen die u verliest of weggooit – alledaagse voorwerpen zoals knopen en gespen, of de dingen die u eet.

Voedsel is een manier waarop we proberen vast te stellen of we kijken naar iemand die verarmd was en tot slaaf werd gemaakt, of naar iemand die misschien wat welvarender was. Je kunt dat doen door het bot van een dier. De betere stukken vlees, de botten van de beste stukken, worden meestal geconsumeerd door mensen met middelen. Slaven en mensen met minder geld kregen de koppen en de poten. Soms zie je een grotere afhankelijkheid van de wilde fauna- wasbeer, vis, muskusrat, andere in het wild gevangen dieren.

Je ziet gebroken theekopjes en borden, glas van flessen. Hoge concentraties daarvan vertellen ons dat we een woonplek hebben tegenover bijvoorbeeld een molen, die ook bij het water zou hebben gestaan.

We vonden enkele artefacten die te laat waren vervaardigd, en andere die ons lieten zien dat we in de eerste helft van de 19e eeuw zijn, wat de tijd zou zijn geweest dat Ben die ruimte bewoonde. Die borden zijn op een bepaalde manier gedecoreerd – ze hebben een glazuur dat misschien een beetje meer een blauwe tint heeft.

Bij flessenglas kan de kleur je soms vertellen in welk jaar je je bevindt, vanwege de soorten chemicaliën die zouden zijn toegevoegd. Bijvoorbeeld, we vinden soms amethist-gekleurde flessen. De jaren 1870 tot rond de Eerste Wereldoorlog is de periode waarin men mangaan aan glas begon toe te voegen om het helder te maken. Wat er gebeurde toen de zon erop scheen, was dat het amethistkleurig werd. Als we dat vinden, denken we, “Nou, dit is te laat. Ben was toen al weg.” Dat zijn kleine details waar we ons als archeologen in verdiepen, diagnostische productietechnieken en patronen die te dateren zijn. We hebben een munt uit 1808 die ik op de weg heb gevonden, net voorbij de plek waar het huis stond, en dat vertelt ons dat deze weg meer dan 200 jaar oud is.

Hoe weet je dat je het Ross-huis hebt gevonden, in tegenstelling tot een ander huis uit dezelfde periode?

Archeologen, als we gaten in de grond graven en niets vinden, grappen altijd dat negatieve gegevens nog steeds gegevens zijn. Je zoekt ernaar, je staat met lege handen, en je moet terug naar de tekentafel. In onze zin betekent dat teruggaan naar de kaarten en historische documenten en beginnen uit te pluizen en verschillende vragen te stellen om ons te brengen waar we moeten zoeken.

We weten dat we het gevonden hebben als we het niet op andere plaatsen vinden. Omdat we tot nu toe maar één site hebben gevonden, als we binnen dat zoekgebied zoeken en niets anders vinden dat overeenkomt met wat we weten over Ben Ross en zijn beroep, dan is het alsof het schuldig is door uitsluiting.

Dit interview is bewerkt en ingekort.