Op een nacht in 1949 had een 43-jarige acupuncturist in Nagoya, Hidenobu Maeda, een vreemde droom die hem ertoe aanzette een daibutsu, oftewel een groot Boeddhabeeld, te bouwen. Hoewel een totale amateur in beeldhouwkunst, besloot Maeda te doen wat hem gezegd werd, en vijf jaar later voltooide hij het beeld van gewapend beton.

De Hotei Boeddha is 60 voet hoog en is de grootste particuliere daibutsu in Japan, zelfs groter dan de beroemde Grote Boeddha van Nara. Deze Boeddha staat bekend om zijn nogal ongewone uiterlijk – vaak wordt hij beschreven als een boeddha die op een humoristische manier uit proportie is – maar het is nog steeds een Grote Boeddha. Maeda, een man met een zwakke gezondheid, creëerde het in de hoop de lokale bevolking te troosten na de schrijnende gevolgen van de Tweede Wereldoorlog en verschillende ziekten. Het beeld stelt Yakushi-nyorai voor, de Boeddha van de genezing.

Oorspronkelijk verwees de term “Hotei Boeddha” naar het vier voet hoge 12de-eeuwse houten Boeddhabeeld dat in een plaatselijke tempel in de stad Hotei werd bewaard en niet aan het publiek werd getoond. Mogelijk vanwege Hotei, de Japanse god van het geluk, kreeg het grotere beeld zijn huidige naam, ondanks dat het niet in Hotei staat maar in de naburige stad Kiga.

De Hotei Boeddha staat nu in een woonwijk, naast een acupunctuurkliniek en is omgeven door kersenbloesembomen. Ten tijde van zijn voltooiing bestond de omgeving echter alleen uit rijstvelden en boerderijen. De meeste van de weinige bezoekers komen vandaag de dag, naar verwachting, eerder uit nieuwsgierigheid dan uit een gevoel van verering.

Dankzij zijn enorme hoogte kan de Boeddha ook worden gezien vanuit de ramen van een Inuyama Line trein als deze rijdt tussen de Hotei en Kōnan stations.