Prehistorische nederzettingEdit
Scherpe resten van paden en andere artefacten wijzen op een sporadische vroege Polynesische aanwezigheid. Er zijn een kano, een blauwe kraal, stukken bamboe en andere overblijfselen van vroege kolonisten gevonden. De prehistorische bewoning van het eiland begon wellicht rond 1000 v. Chr. toen oostelijke Melanesiërs naar het noorden reisden en zich uitstrekten tot Rawaki, Kanton, Manra en Orona van de Phoenix-eilanden, 500 tot 700 km ten zuidoosten. K.P. Emery, een etnoloog van het Bernice P. Bishop Museum in Honolulu, wees erop dat de kolonisten op Manra kennelijk tot twee verschillende groepen behoorden, de ene Polynesisch en de andere Micronesisch, en dat hetzelfde dus ook op Howland Island het geval zou kunnen zijn geweest, hoewel daarvoor geen bewijs is gevonden.
Het moeilijke leven op deze geïsoleerde eilanden samen met de onbetrouwbare aanvoer van zoet water kan hebben geleid tot het verlaten of uitsterven van de nederzettingen, ongeveer zoals andere eilanden in het uitgestrekte gebied van de Stille Oceaan (zoals Kiritimati en Pitcairn) werden verlaten.
Waarnemingen door walvisvaardersEdit
Kapitein George B. Worth van de Nantucket walvisvaarder Oeno zag Howland rond 1822 en noemde het Worth Island. Daniel MacKenzie van de Amerikaanse walvisvaarder Minerva Smith was niet op de hoogte van de waarneming van Worth toen hij het eiland in 1828 in kaart bracht en het op 1 december 1828 naar de eigenaars van zijn schip vernoemde. Howland Island werd uiteindelijk op 9 september 1842 genoemd naar een uitkijk die het had waargenomen vanaf het walvisschip Isabella onder kapitein Geo. E. Netcher uit New Bedford.
Amerikaans bezit en guano-mijnbouwEdit
Howland Island was onbewoond toen de Verenigde Staten het in bezit namen onder de Guano Islands Act van 1856. Het eiland was decennialang een bekend scheepvaartrisico en verschillende schepen leden er schipbreuk. De guano-afzettingen werden van ongeveer 1857 tot oktober 1878 door Amerikaanse bedrijven ontgonnen, zij het niet zonder controverse.
Kapitein Geo. E. Netcher van de Isabella bracht kapitein Taylor op de hoogte van de ontdekking. Aangezien Taylor een ander guano-eiland in de Indische Oceaan had ontdekt, kwamen zij overeen om de voordelen van de guano op de twee eilanden te delen. Taylor bracht Netcher in contact met Alfred G. Benson, president van de American Guano Company, die in 1857 werd opgericht. Andere ondernemers werden benaderd toen George en Matthew Howland, die later lid werden van de United States Guano Company, Mr. Stetson inhuurden om het eiland te bezoeken op het schip Rousseau onder kapitein Pope. Mr. Stetson arriveerde op het eiland in 1854 en beschreef het als bewoond door vogels en een rattenplaag.
De American Guano Company legde claims vast met betrekking tot Baker Island en Jarvis Island, die werden erkend onder de U.S. Guano Islands Act van 1856. Benson trachtte de American Guano Company te interesseren voor de afzettingen op Howland Island, maar de bedrijfsdirecteuren meenden dat zij reeds over voldoende afzettingen beschikten. In oktober 1857 zond de American Guano Company Bensons zoon Arthur naar Baker en Jarvis Islands om de guano-afzettingen te onderzoeken. Hij bezocht ook Howland Island en nam monsters van de guano. Vervolgens nam Alfred G. Benson ontslag bij de American Guano Company en vormde samen met Netcher, Taylor en George W. Benson de United States Guano Company om de guano op Howland Island te exploiteren, waarbij deze aanspraak werd erkend door de U.S. Guano Islands Act van 1856.
Toen de United States Guano Company in 1859 een schip uitzond om de guano te delven, ontdekten zij echter dat Howland Island al bezet was door mannen die er door de American Guano Company heen waren gestuurd. De bedrijven belandden voor de New Yorkse staatsrechtbank, waarbij de American Guano Company aanvoerde dat de United States Guano Company het eiland in feite had verlaten, aangezien het voortdurende bezit en de feitelijke bezetting die volgens de Guano Islands Act voor eigendom vereist waren, niet hadden plaatsgevonden. Het eindresultaat was dat beide bedrijven toestemming kregen om de guano-afzettingen te ontginnen, die in oktober 1878 grotendeels waren uitgeput.
In de late 19e eeuw waren er Britse claims op het eiland, evenals pogingen om mijnbouw op te zetten. John T. Arundel and Company, een Britse firma die arbeiders van de Cook Eilanden en Niue gebruikte, bezette het eiland van 1886 tot 1891.
Om de Amerikaanse soevereiniteit te verduidelijken, werd op 13 mei 1936 Executive Order 7368 uitgevaardigd.
Itascatown (1935-42)Edit
In 1935 arriveerden kolonisten van het American Equatorial Islands Colonization Project op het eiland om een permanente Amerikaanse aanwezigheid in de Centrale Stille Oceaan te vestigen. Het begon met een roterende groep van vier alumni en studenten van de Kamehameha School for Boys, een particuliere school in Honolulu. Hoewel de rekruten hadden getekend als onderdeel van een wetenschappelijke expeditie en verwachtten hun drie maanden durende opdracht te besteden aan het verzamelen van botanische en biologische monsters, werd hen eenmaal op zee verteld: “Jullie namen zullen de geschiedenis ingaan” en dat de eilanden zouden uitgroeien tot “beroemde vliegbases in een route die Australië met Californië zal verbinden”.
De nederzetting werd Itascatown genoemd naar de USCGC Itasca die de kolonisten naar Howland bracht en in die tijd regelmatig cruises maakte tussen de andere eilanden in de evenaar. Itascatown bestond uit een rij van een half dozijn kleine houten constructies en tenten bij het strand aan de westkant van het eiland. De prille kolonisten kregen grote voorraden ingeblikt voedsel, water en andere benodigdheden, waaronder een koelkast op benzine, radioapparatuur, medische kits en (kenmerkend voor die tijd) enorme hoeveelheden sigaretten. De visserij zorgde voor variatie in hun dieet. De meeste inspanningen van de kolonisten bestonden uit het maken van weerobservaties om het uur en het aanleggen van rudimentaire infrastructuur op het eiland, waaronder het aanleggen van een landingsbaan voor vliegtuigen. Gedurende deze periode liep het eiland op Hawaïaanse tijd, die toen 10,5 uur achterliep op UTC. Vergelijkbare kolonisatieprojecten werden gestart op het nabijgelegen Baker Island en Jarvis Island, evenals Canton en Enderbury op de Phoenix-eilanden, die later deel gingen uitmaken van Kiribati.
Kamakaiwi FieldEdit
In het midden van de jaren dertig werd de grond vrijgemaakt voor een rudimentaire landingsplaats voor vliegtuigen, in de verwachting dat het eiland uiteindelijk een tussenstop zou kunnen worden voor commerciële trans-Pacifische vliegroutes en ook om de territoriale aanspraken van de VS in de regio te bevorderen tegen rivaliserende aanspraken van Groot-Brittannië. Howland Island werd aangewezen als geplande tussenstop om bij te tanken voor de Amerikaanse piloot Amelia Earhart en navigator Fred Noonan tijdens hun vlucht rond de wereld in 1937. Met geld van de Works Progress Administration (WPA) legde het Bureau of Air Commerce drie onverharde start- en landingsbanen aan, bedoeld om plaats te bieden aan Earhart’s tweemotorige Lockheed Model 10 Electra.
De faciliteit werd Kamakaiwi Field genoemd naar James Kamakaiwi, een jonge Hawaiiaan die met de eerste groep van vier kolonisten arriveerde. Hij werd uitgekozen als leider van de groep en bracht meer dan drie jaar op Howland door, veel langer dan de gemiddelde rekruut. Het wordt ook wel WPA Howland Airport genoemd (de WPA droeg ongeveer 20 procent bij aan de kosten van 12.000 dollar). Earhart en Noonan stegen op van Lae, Nieuw-Guinea, en hun radio-uitzendingen werden opgepikt in de buurt van het eiland toen hun vliegtuigen de buurt bereikten, maar ze werden nooit meer gezien.
Japanse aanvallen tijdens de Tweede WereldoorlogEdit
Een Japanse luchtaanval op 8 december 1941, door 14 tweemotorige Mitsubishi G3M “Nell” bommenwerpers van Chitose Kōkūtai, van de Kwajalein eilanden, doodde de kolonisten Richard “Dicky” Kanani Whaley en Joseph Kealoha Keliʻhananui. De inval kwam een dag na de Japanse aanval op Pearl Harbor en beschadigde de drie airstrips van Kamakaiwi Field. Twee dagen later vernietigden beschietingen van een Japanse onderzeeër wat er nog over was van de gebouwen van de kolonie. Een enkele bommenwerper keerde in de daaropvolgende weken twee keer terug en gooide meer bommen op het puin. De twee overlevenden werden uiteindelijk geëvacueerd door de USS Helm, een torpedobootjager van de Amerikaanse marine, op 31 januari 1942. Thomas Bederman, een van de twee overlevenden, vertelde later over zijn ervaringen tijdens het incident in een uitgave van 9 maart 1942 van Life. Howland werd bezet door een bataljon van het United States Marine Corps in september 1943 en stond bekend als Howland Naval Air Station tot mei 1944.
Alle pogingen tot bewoning werden gestaakt na 1944. Kolonisatieprojecten op de andere vier eilanden, ook verstoord door de oorlog, werden ook opgegeven. Voor zover bekend zijn er geen vliegtuigen op het eiland geland, hoewel ankerplaatsen in de buurt tijdens de Tweede Wereldoorlog werden gebruikt door zweefvliegtuigen en vliegende boten. Zo kreeg op 10 juli 1944 een Martin PBM-3-D Mariner vliegboot van de Amerikaanse marine (BuNo 48199), bestuurd door William Hines, een motorbrand en maakte een noodlanding in de oceaan bij Howland. Hines zette het vliegtuig aan land en hoewel het brandde, was de bemanning ongedeerd, gered door de USCGC Balsam (hetzelfde schip dat later de USCG’s Construction Unit 211 en LORAN Unit 92 naar Gardner Island bracht), overgebracht naar een onderzeebootjager en naar Canton Island gebracht.