Fe del Mundo (1911-2011) was een Filippijnse kinderarts die in 1936 als eerste vrouw werd toegelaten tot de Harvard Medical School – ruim tien jaar voordat de school officieel vrouwen begon toe te laten. Ze was ook de eerste vrouw die in 1980 tot Nationaal Wetenschapper van de Filippijnen werd benoemd en stichtte het eerste kinderziekenhuis in de Filippijnen.

Fe, in 1911 in Manilla op de Filippijnen geboren, besloot arts te worden toen haar oudere zus op 11-jarige leeftijd aan een blindedarmontsteking overleed. Ze schreef zich in 1926 in aan de Universiteit van de Filippijnen. Terwijl ze haar medische graad behaalde, besloot ze pediatrie te gaan studeren.

Fe studeerde in 1933 af als valedictorian van haar klas. De president van de Filippijnen, Manuel Quezon, bood haar een volledige studiebeurs aan om een medische richting naar keuze te studeren aan een school in de Verenigde Staten. Ze koos voor de Harvard Medical School.

Vrouwen hadden in de Verenigde Staten al een graad als arts behaald sinds Elizabeth Blackwell in 1849 de eerste was. Toch waren er niet veel scholen waar vrouwen zich konden inschrijven. (Zelfs Elizabeth Blackwell werd alleen toegelaten tot het Geneva Medical College omdat men dacht dat haar aanvraag een grap was). De eerste vrouw die zich aanmeldde bij Harvard Medical School, Harriet Hunt in 1847, werd geweigerd nadat de studenten een protest tegen haar en drie zwarte studenten hadden georganiseerd.

Harriet Hunt was slechts de eerste van vele vrouwen die zich in de loop der jaren bij Harvard Medical School aanmeldden, en slechts de eerste van velen die geweigerd werden. Als de faculteit of het bestuur hen niet afwees, protesteerden de studenten zelf en beweerden dat “wanneer een vrouw bewees intellectuele prestaties te kunnen leveren, het gebied in kwestie geen eer meer opleverde voor de mannen die er eerder prijs op hadden gesteld” (“Matriculation of Women: 1871 – 1920”). De school wees zelfs ooit een donatie van 200.000 dollar af in 1882 (die vandaag de dag meer dan 4 miljoen dollar waard is) op voorwaarde dat “het voordeel ervan aan vrouwen kan worden aangeboden op gelijke voorwaarden als aan mannen”.

Aan het begin van de 20e eeuw begon de Harvard Medical School eindelijk te aarzelen in haar standpunt tegen vrouwelijke kandidaten. De druk van de Eerste Wereldoorlog en de Grote Depressie leidde tot een toenemend tekort aan mannelijke kandidaten, en de school hield in de jaren ’30 en ’40 verschillende bijeenkomsten om de toelating van vrouwen te bespreken.

Tijdens deze debatten ontving de school de aanvraag van Fe del Mundo. Door een vergissing realiseerden de ambtenaren zich niet het geslacht van Fe en schreven ze onbewust hun eerste vrouwelijke student in.

De vergissing werd pas opgemerkt toen Fe in 1936 in Boston aankwam en ontdekte dat ze was ingedeeld in een slaapzaal voor alleen mannen. Haar staat van dienst was echter zo goed, dat het hoofd kindergeneeskunde beweerde dat er geen reden was om haar weg te sturen, omdat ze al was toegelaten. Fe del Mundo werd toen de eerste vrouwelijke student aan de Harvard Medical School, en de enige vrouw die in die tijd was ingeschreven.

Na de Universiteit van Chicago te hebben bezocht en haar Master in bacteriologie aan de Boston University School of Medicine te hebben afgerond, keerde Fe del Mundo in 1941 terug naar de Filippijnen. Ze begon te werken voor het Internationale Rode Kruis en zette een hospice op in een interneringskamp tijdens de Japanse invasie van haar land. Ze werd bekend als ‘De engel van Santo Tomas’ vanwege haar werk met de kinderen die opgesloten zaten op de universiteit van Santo Tomas.

Nadat de Japanners haar hospice in 1943 hadden gesloten, vroeg de burgemeester van Manilla haar om een overheidsziekenhuis op te zetten. Ze werd directeur van het nieuwe medische centrum, maar raakte al snel gefrustreerd door de beperkingen van het werken voor de overheid en vertrok om een privéziekenhuis te beginnen.

Om haar ziekenhuis te financieren, verkocht Fe haar huis en bijna alles wat ze bezat. Het Children’s Medical Center in Quezon City, het eerste kinderziekenhuis in de Filippijnen, werd in 1957 geopend. Het jaar daarop droeg ze haar eigendom van het ziekenhuis over aan een raad van trustees.

Terwijl Dr. del Mundo kindergeneeskunde bleef beoefenen in het Children’s Medical Center, zette ze ook haar onderzoek naar infectieziekten voort. Niet ontmoedigd door het gebrek aan moderne laboratoriumfaciliteiten in de Filippijnen, stuurde ze vaak monsters naar het buitenland voor analyse. Tijdens haar leven publiceerde zij meer dan honderd artikelen, recensies en rapporten in medische tijdschriften. Haar onderzoek naar knokkelkoorts droeg vooral bij tot een beter begrip van hoe de ziekte werkt en kinderen treft.

Fe schreef ook het “Textbook of Pediatrics”, dat jarenlang werd gebruikt in medische scholen in de Filippijnen. Gedurende haar hele loopbaan was zij actief in het bevorderen van de volksgezondheid, met de nadruk op moeders op het platteland en hun kinderen. Haar werk hielp ook de coördinatie tussen ziekenhuizen, artsen en vroedvrouwen te vergemakkelijken en te verbeteren.

Nadat ze haar huis verkocht om de opening van The Children’s Medical Center in 1957 te financieren, ging Fe op de tweede verdieping van het ziekenhuis wonen. Ze bleef de rest van haar leven in het ziekenhuis wonen en liep nog steeds rondes om patiënten te controleren toen ze op 99-jarige leeftijd rolstoelgebonden was. Ze overleed aan een hartaanval, een paar maanden voor haar 100e verjaardag in 2011.

Lees verder over 3 beroemde verpleegsters in de geschiedenis, of Elizabeth Blackwell, M.D., Amerika’s eerste vrouwelijke arts.

• “Del Mundo, Fe | BIOGRAPHY.” (1977). Ramon Magsaysay Award Stichting. Opgehaald van http://www.rmaf.org.ph/newrmaf/main/awardees/awardee/profile/190
• “Fe del Mundo.” (n.d.). Wikipedia. Retrieved from http://en.wikipedia.org/wiki/Fe_del_Mundo
• Lim, F. “Woman of Many Firsts.” (2007). FILIPPIJNS CENTRUM VOOR ONDERZOEKSJOURNALISTIEK. Retrieved from http://pcij.org/i-report/2007/fe-del-mundo.html
• “Matriculation of Women: 1871 – 1920.” (n.d.). Harvard Medical School, Paritair Comité voor de Status van Vrouwen. Opgehaald van http://hms.harvard.edu/departments/joint-committee-status-women/resources/interesting-reports/matriculation-women-harvard-medical-school/1871-1920

Keri Lynn Engel is een autodidact en liefhebster van vrouwengeschiedenis die in 2011 Amazing Women in History oprichtte.