Wat zijn coccolithoforen?
Coccolithoforen zijn eencellige algen die tot het fytoplankton behoren en formeel worden ingedeeld in de klasse Prymnesiophyceae. Zoals alle andere fytoplankton leven coccolithoforen in grote aantallen in de bovenste oppervlaktelagen van de oceaan. Zij omgeven zich met kleine, vaak schijfvormige plaatjes, coccolieten genoemd, die uit carbonaat bestaan. De termen “kalkhoudend nannoplankton” of “kalkhoudende nannofossielen” omvatten coccolieten en coccosferen van haptofytalgen en de bijbehorende nannolieten, die van onbekende herkomst zijn. Zoals de groepsnaam doet vermoeden zijn kalkhoudende nannofossielen klein, meestal minder dan 30 µm in doorsnee (coccolieten zijn meestal 2 tot 10 µm). Door hun microscopische afmetingen en hun ruime verspreiding zijn kalkhoudende nannofossielen zeer populair geworden voor het oplossen van diverse stratigrafische problemen. De eerste vondsten dateren uit het Laat-Trias (Carnien). Vandaag zijn coccolithoforen belangrijk fytoplankton in de oceanen, worden ze gevonden in mariene afzettingen, dikwijls in grote aantallen (vormen zelfs krijtrotsen), en worden ze gebruikt als gevoelige indicator van milieuveranderingen.
Deze groep fytoplankton speelt een belangrijke rol in de koolstofcyclus omdat zij CO2 uit de atmosfeer verwijderen. De chemische reactie die het coccoliet maakt, genereert ook kooldioxide. Terwijl een groot deel van het gas door de coccolieten weer wordt opgezogen, ontsnapt een deel ervan in de atmosfeer. Op korte termijn zou dat broeikasgas ertoe kunnen leiden dat de bovenste lagen van de oceaan gematigder en stagnanter worden.
Scan-elektronenmicroscopie is op grote schaal beschikbaar gekomen en heeft de studie van nannofossielen sterk verbeterd. Veel van het werk aan de fijne structuur en de vorming van coccolieten is mogelijk gemaakt door scanning-elektronenmicroscopen. Aangezien calcietkristallen die coccolieten vormen vaak verschillend georiënteerde optische assen hebben, kunnen kenmerkende extinctie-patronen worden gebruikt voor identificatie onder gekruiste nicolen van een polariserende microscoop.