Andes-virus wordt overgedragen door wilde knaagdieren uit Zuid-Amerika, en mensen kunnen besmet raken door blootstelling aan besmette dieren of hun uitwerpselen. Net als andere hantavirussen kan besmetting met het Andesvirus leiden tot een ernstige en vaak dodelijke ademhalingsziekte bij mensen, het zogenaamde Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS). Belangrijk is dat het Andesvirus het enige hantavirus is waarvan bekend is dat het zich van mens tot mens verspreidt.

Een internationaal wetenschappelijk team rapporteert in de New England Journal of Medicine hoe “super-spreider” gebeurtenis en uitgebreid persoon-tot-persoon contact een uitbraak van hantavirus pulmonair syndroom in een klein dorp in Argentinië voortstuwde van 2018-2019. De genetische, klinische en epidemiologische analyse van de uitbraak door de groep zou clinici en volksgezondheidsfunctionarissen kunnen helpen bij het beheren van uitbraken van andere virale ziekten met vergelijkbare overdrachtspatronen, waaronder COVID-19.

Volgens de studie, geleid door wetenschappers van het U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) en Administracion Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud Dr. Carlos G. Malbran (ANLIS), grote sociale evenementen en hoge virale belasting bij geïnfecteerde individuen voedden de overdracht van persoon tot persoon van het Andes-virus tijdens de uitbraak. Onderzoekers werkten samen met plaatselijke gezondheidsautoriteiten om een bijna volledig epidemiologisch “beeld” te reconstrueren van specifieke overdrachtsgebeurtenissen voor de 34 bevestigde gevallen. Zij traceerden de oorsprong van de uitbraak naar een enkel spillover-event, en documenteerden een 32 procent fataliteitspercentage over het algemeen.

Werd de verspreiding van het Andes-virus van mens op mens voor het eerst beschreven in 1996, de recente uitbraak had de meest uitgebreide geregistreerde overdracht van mens op mens van het virus die tot nu toe is waargenomen. De genomische analyse van het team toonde een opvallende gelijkenis tussen de 2018-2019 en 1996 uitbraaksequenties. Inzicht in welke genomische “handtekeningen” overeenkomen met de mechanismen die nodig zijn voor overdracht van mens op mens, kan wetenschappers helpen nieuwe therapeutica te ontwikkelen om Andes-virusinfectie te behandelen.

Onderzoekers ontdekten dat druppels of aerosolized virusdeeltjes routes van infectie kunnen zijn geweest tijdens de uitgebreide overdracht van mens op mens van de uitbraak van 2018-2019. Ze merkten ook op dat de symptomen zich overal tussen 9 en 40 dagen nadat de infectie plaatsvond presenteerden. De auteurs wezen er echter op dat er een smal venster van besmettelijkheid zou kunnen zijn. Transmissie vond vaak plaats op de eerste dag van de presentatie van koorts bij een geïnfecteerde patiënt. Interessant genoeg was er geen duidelijk verband tussen de individuen die het virus overdroegen en hun ziekte-ernst.

“Deze belangrijke observatie geeft aan dat, ongeacht de ernst van de ziekte, alle HPS-gevallen gelijk moeten worden behandeld met betrekking tot hun potentieel voor virusoverdracht,” zei Gustavo Palacios, Ph.D., co-senior auteur van de paper en divisiehoofd van Moleculaire Biologie bij USAMRIID. “Bovendien moeten we de dreiging die van dit virus uitgaat opnieuw evalueren. Het gebrek aan bestaande medische tegenmaatregelen, de mogelijkheid tot superverspreiding en het hoge sterftecijfer moeten ons zorgen baren.”

Deze bevindingen kunnen clinici en volksgezondheidsfunctionarissen mogelijk helpen om toekomstige uitbraken aan te pakken. Net als bij de preventieve maatregelen die momenteel voor COVID-19 worden toegepast, waren sociale distantie en het gebruik van geschikte persoonlijke beschermingsmiddelen effectief in het beheersen van de overdracht. Bovendien leidden wijdverspreide tracering van contacten en zelfquarantisering tot een detecteerbare afname van de overdracht.

“Hoewel minder dan 10 procent van de gevallen zich in een ziekenhuisomgeving voordeed, mag de dreiging voor clinici en ziekenhuispersoneel niet worden onderschat,” zei Valeria Martinez, Ph.D., van ANLIS, mede-eerste auteur van de studie. “Artsen moeten onthouden dat bij de uitbraak van 1996 veel personeel in de gezondheidszorg ziek werd, en sommigen stierven, toen de juiste persoonlijke beschermingsmiddelen niet werden gebruikt.”

Volgens de auteurs werden in de studie ook cytokinen bij patiënten onderzocht om de soorten immunologische reacties te bepalen die aanwezig zijn bij mensen met HPS veroorzaakt door het Andes-virus. Cytokinen zijn eiwitten die cel-tot-cel communicatie helpen bij immuunreacties. Ze concludeerden dat er geen duidelijk mechanisme was, maar meer een brede en disfunctionele immunologische respons bij patiënten.

“We hopen dat door deze schijnbare immuundysregulatie verder te onderzoeken, we onze kennis zullen uitbreiden over hoe verschillende hantavirussoorten hantavirus pulmonair syndroom veroorzaken,” zei co-auteur Mariano Sanchez-Lockhart, Ph.D., van USAMRIID. “Het verkrijgen van een beter begrip van hoe ons immuunsysteem infectie met het Andesvirus aanpakt, zal clinici zeker helpen om ernstige gevallen beter te beheersen en de weg vrijmaken voor nieuwe therapeutische interventies.”

Op basis van hun uitgebreide gegevens bevestigde het team de noodzaak om de patronen van het ontstaan van het Andesvirus, superverspreiding, overdracht van persoon op persoon en pathologie te bestuderen om responsstrategieën voor de volksgezondheid te verbeteren. “De brede waaier van technieken en expertise die gebruikt werden om de overdracht van persoon tot persoon en de verspreiding van supervirussen in kaart te brengen, kunnen ook toegepast worden buiten de uitbraken van het Andesvirus,” zegt co-auteur Peter Larson, Ph.D., van USAMRIID. “We hopen dat deze aanpak als model dient voor toekomstig onderzoek naar overdracht van persoon op persoon en voor de identificatie van superverspreidingsevenementen.”

Volgens Palacios werd de onderzoeksbasis voor dit werk gebouwd en getest door USAMRIID’s Center for Genome Sciences tijdens uitbraken van ebolavirusziekte in West-Afrika en de Democratische Republiek Congo, evenals de introductie van het Zika-virus in de Verenigde Staten. “Hoewel we trots zijn op dit werk en onze staat van dienst, geloven we dat dit nog maar het begin is,” zei Palacios. “

“Superverspreiders” en de overdracht van persoon op persoon van het Andesvirus in Argentinië. New England Journal of Medicine, 3 december 2020.