Serie «Científicos que marcaron la diferencia»
Nicolás Copérnico fue un interesante hombre del renacimiento que superó el paradigma existente que situaba a la tierra en el centro del sistema solar para pasar al nuevo paradigma de una visión heliocéntrica según la cual la tierra y los planetas giraban alrededor del sol. Esta perspectiva condujo a la revolución copernicana que se produjo tras la muerte de Copérnico en 1543 y la publicación de su libro De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes).
Nicolás Copérnico era el cuarto hijo de un rico comerciante de cobre, nacido en 1473 en Toruń, Polonia, a orillas del río Vístula. Los padres de Copérnico murieron cuando él era relativamente joven; su padre murió cuando él tenía diez años y su madre murió cuando él tenía poco más de veinte años. Afortunadamente, su tío materno se hizo cargo de él y su hermano mayor Andrés fueron enviados a la Universidad de Cracovia (actual Universidad Jagellónica) en la capital del Reino de Polonia, Cracovia. Sus cuatro años de educación en la Universidad de Cracovia expusieron a Copérnico a la astronomía y las matemáticas.
Retrato de Nicolaus Copernicus en 1580, Ayuntamiento de la ciudad vieja de Toruń. Fuente: Wikipedia.
Copérnico fue enviado a continuación a la universidad más antigua del mundo, la Universidad de Bolonia en Italia, y se matriculó en 1497. No había trenes, aviones ni automóviles para viajar desde el norte de Polonia hasta Italia, así que Copérnico cruzó los Alpes a pie y a caballo. Estudió Derecho en la Universidad de Bolonia, pero se convirtió en alumno de un astrónomo, Domenico Maria Novara da Ferrera. Copérnico observó la ocultación (sombra de la luna que bloquea una estrella) de la estrella Aldebaron, lo que le animó a desarrollar un modelo para el movimiento planetario que era consistente con esta observación.
En 1500, Copérnico viajó a Roma para celebrar el Jubileo Cristiano, donde dio una serie de conferencias públicas sobre astronomía. También pudo observar un eclipse lunar mientras estaba en Roma. Copérnico regresó a Polonia para asumir sus funciones como funcionario eclesiástico, pero pudo conseguir una prórroga de su permiso para volver a Italia para seguir estudiando. Esta vez, Copérnico fue a la Universidad de Padua para estudiar medicina. Copérnico también viajó a la cercana Ferrera, donde aprobó los exámenes para obtener el título de Doctor en Derecho Canónico (equivalente al doctorado). Cuando regresó a Polonia en 1503 para pasar el resto de su vida, era un hombre de 30 años muy bien educado y soltero.
Mapa de los lugares en los que Nicolás Copérnico nació, asistió a las universidades, trabajó y murió.
Cuando Copérnico comenzaba su carrera, Cristóbal Colón había «descubierto» el nuevo mundo en 1492 y Vasco da Gama había encontrado una ruta a la India en 1497. Magallanes emprendió la circunnavegación del globo en 1519. Martín Lutero desarrollaba una alternativa a la Iglesia Católica Romana. La región del norte de Polonia, donde Copérnico pasó la mayor parte de su vida, se disputa entre la Orden Teutónica y el Reino de Polonia. La ciudad más grande del mundo era Constantinopla, capital del Imperio Otomano. La mayoría de la gente vivía en pequeñas aldeas y la iglesia era la estructura principal y el lugar de reunión.
En este entorno, Copérnico comenzó una carrera con una variedad de deberes como funcionario de la iglesia, que incluía administrar la medicina, reformar el sistema monetario, resolver disputas legales, proporcionar defensa contra los invasores teutónicos. Para asumir estas funciones, conseguidas por su tío, Copérnico tuvo que hacer voto de celibato, por lo que nunca se casó. Sin embargo, fue castigado por tener una relación con su ama de llaves Anna Schilling y, aunque no tuvo hijos, asumió la tutela de sus cinco sobrinos tras la muerte de su hermana.
A pesar de las condiciones meteorológicas variables, los extensos viajes locales asociados a sus deberes eclesiásticos, los saqueos de los Caballeros Teutónicos y el equipo primitivo (el telescopio no se había inventado), Copérnico pudo continuar con sus observaciones celestes utilizando un observatorio que construyó. Se instaló principalmente en Frombork, una ciudad situada en la laguna del Vístula, frente al mar Báltico. Poco después de llegar a Polonia, redactó un manuscrito de 40 páginas titulado Commentariolus en el que esbozaba siete supuestos o principios de un sistema heliocéntrico (no muy diferentes de los principios de alfabetización ambiental esbozados en un blog anterior).
Torre de Copérnico en Frombork, donde vivió y trabajó. Fuente: Wikipedia.
Los siete supuestos esbozados por Copérnico fueron los siguientes:
- No existe un centro de todos los círculos o esferas celestes.
- El centro de la tierra no es el centro del universo, sino sólo de la gravedad y de la esfera lunar.
- Todas las esferas giran alrededor del sol como su punto medio, y por lo tanto el sol es el centro del universo.
- La relación entre la distancia de la tierra al sol y la altura del firmamento (esfera celestial más externa que contiene las estrellas) es tan menor que la relación entre el radio de la tierra y su distancia al sol que la distancia de la tierra al sol es imperceptible en comparación con la altura del firmamento.
- Cualquier movimiento que aparezca en el firmamento no surge de ningún movimiento del firmamento, sino del movimiento de la tierra. La tierra junto con sus elementos circundantes realiza una rotación completa sobre sus polos fijos en un movimiento diario, mientras que el firmamento y el cielo más alto permanecen sin cambios.
- Lo que nos parece como movimientos del sol no surgen de su movimiento sino del movimiento de la tierra y de nuestra esfera, con la que giramos alrededor del sol como cualquier otro planeta. La tierra tiene, pues, más de un movimiento.
- El aparente movimiento retrógrado y directo de los planetas no surge de su movimiento sino del de la tierra. Por lo tanto, el movimiento de la tierra por sí solo basta para explicar tantas desigualdades aparentes en los cielos.
En 1532, Copérnico había expuesto estos supuestos y completado su libro De revolutionibus orbium coelestium, pero a pesar del estímulo de sus amigos, se negó a publicarlo. Temía las repercusiones que su libro podría causar. Pero con la ayuda y el estímulo de su alumno alemán Georg Rheticus, finalmente cedió y el libro se envió a la imprenta en 1543. Un teólogo luterano añadió un prefacio no autorizado y Copérnico dedicó el libro al Papa, ambos destinados a silenciar el impacto de esta obra revolucionaria en el establecimiento representado por la iglesia.
Página del título de De revolutionibus orbium coelestium de Nicolaus Copernicus. Fuente: Universidad de Lehigh.
Copérnico recibió un ejemplar de De revolutionibus orbium coelestium en su lecho de muerte en 1543. Fue enterrado en la catedral de Frombork y, como nota a pie de página, su cuerpo ha sido exhumado recientemente y se ha realizado un análisis de ADN para confirmar que se trata efectivamente de Copérnico. Fue enterrado de nuevo con un segundo funeral en 2010.
La publicación de De revolutionibus orbium coelestium no causó un revuelo inmediato, pero sí tuvo un profundo impacto. No fue hasta décadas después, especialmente cuando Galielo Galilei abrazó la doctrina copernicana, que la teoría heliocéntrica entró en controversia con la doctrina de la Iglesia. Mientras tanto, se escribieron cosas sobre Copérnico como «ciertas personas creen que es un logro maravilloso ensalzar una cosa tan loca, como ese astrónomo polaco que hace que la tierra se mueva y el sol se pare. Realmente, los gobiernos sabios deberían reprimir la impudicia de la mente». Y en 1616, la Iglesia católica emitió un decreto de suspensión del De revolutionibus, que no se levantó hasta 1835.
Retrato de Copérnico de mediados del siglo XVI. Fuente: Wikipedia.
Hay muchas placas y estatuas en honor a Copérnico, especialmente en Polonia e Italia. La Universidad de Copérnico, fundada en 1945, está en Toruń, Polonia. Thomas Kuhn publicó en 1957 un libro titulado «La revolución copernicana» en el que utiliza el caso de Copérnico para establecer una teoría del avance científico a través de una serie de cambios de paradigma. El elemento químico Copérnico (Cn: número atómico 112) fue nombrado en honor a Copérnico en 2010.
