Heinrich Harrer nació el 6 de julio de 1912 en Hüttenberg (Austria), cerca de los Alpes, y creció practicando alpinismo y esquí. Hijo de un cartero, se licenció en geografía y educación física en la Universidad de Graz. En 1936 formó parte del equipo olímpico austriaco de esquí, y al año siguiente ganó la carrera de descenso en el campeonato mundial de estudiantes.

Después de que él y tres compañeros escalaran el Eiger, se unió a una expedición para escalar el Nanga Parbat, un pico de 26.600 pies en lo que ahora es Pakistán. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, los británicos los capturaron y los confinaron, como alemanes y austriacos, en un campo de prisioneros.

Mientras estaba en cautividad, él y su esposa se divorciaron. Al Sr. Harrer le sobreviven su hijo, Peter, así como su tercera esposa, la antigua Katharina Haarhaus.

El Sr. Harrer escapó del campo tras varios intentos. Él, un compañero y un yak tardaron 20 meses en llegar al Tíbet. Era la única vía de escape, una que habría sido imposible para todos los que no fueran montañeros entrenados.

Llegaron a Lhasa el 15 de enero de 1946, y se pusieron en cuclillas en el patio de un ciudadano adinerado que les dio la bienvenida. Evitaron otra orden de marcharse haciéndose útiles; el Sr. Harrer trabajó como jardinero, su amigo como ingeniero.

El Dalai Lama, entonces un rey dios de 10 años, miró desde su palacio y observó al Sr. Harrer enseñando a patinar sobre hielo a los tibetanos, que llamaban al nuevo deporte «caminar sobre cuchillos». El Sr. Harrer pronto se convirtió en un empleado del gobierno con responsabilidades que incluían la traducción de noticias extranjeras y la dirección de un proyecto de control de inundaciones. Recibía un salario, una casa y un establo y varios sirvientes.

El Sr. Harrer se convirtió en el tutor del Dalai Lama cuando tenía 37 años y su pupilo 14, enseñándole sobre temas que iban desde la política soviética hasta el funcionamiento de un motor a reacción. El joven era un estudiante entusiasta: El Sr. Harrer escribió en su libro que cuando le asignaba 10 frases para traducir, solía hacer 20. Los dos discutían incesantemente sobre el budismo y la ciencia occidental.