Hay pocos lugares en el esquí de Colorado que sean tan emblemáticos o codiciados como el Highland Bowl. Esquiar en él se ha considerado durante mucho tiempo un rito de paso para los lugareños &visitantes por igual, y por una buena razón.

La mayoría de los esquiadores recuerdan su primer viaje arriba y abajo de estas pistas. ¿Cómo no hacerlo? Entre el esfuerzo, las vistas, los desniveles y el mejor esquí en cazoleta de los 48 estados, Highland Bowl es el tipo de lugar que se te queda grabado. Para bien o para mal, los recuerdos de la primera bajada no se desvanecen fácilmente. Los míos ciertamente no lo han hecho.

Mi salida inaugural se produjo siguiendo a un par de lugareños muy seguros de sí mismos y con muchos conocimientos (léase engreídos). Crecí haciendo snowboard y sólo tenía una temporada de esquí bajo mis botas cuando mis amigos me invitaron a pasar un fin de semana explorando Aspen Highlands. Como cualquier otra cosa en la vida, la mejor manera de mejorar en el esquí es seguir a gente que es mucho mejor que tú y esperar lo mejor. Y así lo hice.

Había tenido miedo de Highland Bowl durante los dos últimos días, pero la perspectiva de hacer el paseo de la vergüenza de vuelta no era una opción.

Alrededor del mediodía de nuestro segundo día, mi amigo Ryan se volvió hacia mí en el telesilla y declaró. «Creo que deberíamos probar Highland Bowl. Creo que puedes lograrlo. En el peor de los casos, siempre puedes volver a bajar si te parece que es demasiado».

Esta afirmación, que no es exactamente una broma, no fue el mayor refuerzo de confianza para mi primer viaje. Pero también tuvo el acierto de lanzar un sutil desafío a la mezcla. Había sido aprensivo sobre Highland Bowl durante los últimos dos días, pero la perspectiva de hacer la caminata de la vergüenza hacia abajo simplemente no era una opción.

«Muy bien hombre, vamos a hacerlo», respondí.

Y así, desde lo alto del remonte de Loge Peak, nos deslizamos hasta la zona de recogida del snowcat y nos quitamos los esquís. Había más o menos una docena de esquiadores y practicantes de snowboard que esperaban su turno.

«No hay gato para el primero», declaró Ryan.

Eso me pareció bien. Aspen Highlands ofrece un gato de nieve de cortesía hasta la primera puerta para reducir la caminata, pero para el viaje inaugural, no me pareció correcto recortar la distancia. Este es un terreno para ganarse las vueltas.

Nuestros esquís se colocaron rápidamente en nuestras espaldas e hicimos los ajustes finales necesarios antes de unirnos a la serpenteante fila de esquiadores y riders que subían a la montaña. Como ves, Highland Bowl no viene a ti sin más. Hay que trabajar para conseguirlo. Desde la puerta de acceso inferior, el Highland Peak se asoma a los 3.000 metros de altura. La única manera de llegar a él es a través del famoso paseo por la cresta hasta la cumbre. Es una introducción como ninguna otra.

Mientras subíamos por la cresta, a mi derecha, el pico caía de forma abrupta, repentina y a veces aterradora. Una delgada línea de cuerda colocada por la patrulla de esquí es todo lo que separaba a los excursionistas del abismo más allá. Justo delante asomaba la delgada cresta que subía siempre hacia arriba. Justo debajo de mí, a mis pies, las huellas de las botas y los diminutos escalones cortados en la nieve nos llevaban a una implacable subida hacia el cielo. Y a mi izquierda estaba la joya de la corona de Aspen: Highland Bowl. El bowl en sí se extendía en un arco de 180 grados casi perfecto, ofreciendo algunos de los mejores, más empinados y más buscados terrenos en el estado.

Pero la oportunidad de empaparse de las vistas fue rápida y regularmente interrumpida por la madre naturaleza. Subir a la cima de Highland Bowl puede ser un asalto a los sentidos y este día no fue una excepción. La incomodidad de un viento helado bajo cero sólo era igualada por los mordaces cristales de hielo que se levantaban de los campos de nieve. En este día, cualquier piel expuesta era propensa a la congelación.

La velocidad era esencial para escapar del vendaval, pero era mucho más fácil decirlo que hacerlo. Caminar a más de 12.000 pies en invierno pone a prueba lo mejor de nosotros. Mientras tomábamos un rápido respiro a mitad de camino, Ryan se dirigió a mí y comentó: «Esta es la parte más infravalorada de Highland Bowl. La subida hace un gran trabajo para mantener alejada a toda la gentuza»

Me reí nerviosamente en señal de acuerdo. Echando un vistazo a las pistas de mi izquierda, la mayoría de las cuales superaban los 45 grados de inclinación, no pude evitar preocuparme de ser exactamente ese tipo de gentuza del que hablaba. Huoh boy…

Finalmente, llegamos a la cumbre. Las vistas desde la cima de Highland Bowl humillarán a todos.

Las montañas Elk, en las que se asienta Aspen, son realmente mágicas. Son algunos de los picos más escarpados y majestuosos del condado. Y Aspen Highlands ofrece una vista privilegiada de tres de las mejores montañas de Colorado: Pyramid Peak y Maroon Bells. Estas 14 montañas son tan majestuosas y elevadas como cualquier otra montaña de la tierra; su elevada belleza sólo es igualada por sus traicioneras e impactantes caras.

Tomar un momento para disfrutar de los Alces desde la cima de Highland Bowl es suficiente para que cualquiera se dé cuenta de que Colorado es realmente el país de Dios.

«Muy bien. Es hora de disfrutar». Ryan dijo con una enorme sonrisa.

Ha hecho esto docenas y docenas de veces. Incluso había trabajado una vez en el equipo de mochileros que recorre minuciosamente cada centímetro del tazón para ponerlo a salvo de las avalanchas. Pero a pesar de todo el tiempo que llevaba aquí, el entusiasmo no se había agotado. Highland Bowl tiene una energía especial. Es hora de que vea de qué se trata.

No voy a mentir. Estaba asustado. Nunca había esquiado algo así. Estas pistas son empinadas. Realmente empinadas. Y grandes. Y llenas de terreno variable. Y normalmente llenas de nieve polvo soplada. ¿Cómo lo haría? ¿Era ya un esquiador suficientemente bueno? ¿Podría manejar este tipo de terreno? ¿Estaba a punto de hacer una venta de garaje hasta la base del remonte Deep Temerity?

Estos temores y pensamientos pasaban por mi mente mientras mis amigos entraban en Ozone, nuestra pista elegida para el día. Yo no tardé en seguirlos.

Unos cuantos giros iniciales con saltos temblorosos me llevaron finalmente al vientre de la bestia. Los giros más difíciles son siempre los primeros. Estoy seguro de que me veía aún peor de lo que me sentía. El paisaje, el viento, los desniveles y lo desconocido habían hecho tambalear mi confianza. Estaba esquiando para no caer; esquiando con miedo.

Me tomé un momento para hacer una pausa y recomponerme. Me recordé que un esquiador tímido es un mal esquiador. El miedo lleva a la tensión y la tensión lleva a cosas malas en el esquí. No seas tímido; levántate y esquía.

Campos de nieve abiertos, nieve polvo increíble y una libertad de movimiento sin igual. Esta es la razón por la que esquiamos.

Y así lo hice. No diré que el resto de la pista fue perfecta, pero fue muy divertido recordarla ahora. Los siguientes miles de metros de terreno épico fueron una increíble introducción a algunas de las mejores pistas que un esquiador puede encontrar. Campos de nieve abiertos, nieve polvo increíble y una libertad de movimiento sin igual. Esta es la razón por la que esquiamos. Por eso Aspen es especial. Y esto es lo que hace que muchos vuelvan una y otra vez.

Los giros me llevaron finalmente a los brazos de mis compañeros que me felicitaban al final.

«No está mal, ¿eh?» comentó Ryan con una sonrisa. Me tomé un momento para mirar hacia atrás y considerar:

¿El lugar más épico de Colorado, el bowl más grande y más malo, el mejor esquí empinado de los alrededores, una nieve increíble y unas condiciones casi perfectas?

No, no está nada mal.

David Yarian es un esquiador y tablista nacido y criado en Colorado. En su tiempo libre, colabora con Exploring the Rockies.